舒繡文屬於演技派，她身材不高、相貌也算不上美人，在生活照裡看起來非常平常，但一上銀幕或舞臺，立刻煥發出不同的光彩，自信、從容、激情、投入……彷彿沉浸在她的角色之中，與角色融為一體，因此，經常被人稱讚“演誰像誰”。
從《女兒經》中輕佻的舞女、《夜來香》中身世悲慘的賣花姑娘、《熱血忠魂》大氣凜然的秋瑾、《太平天國》英姿颯爽的洪宣嬌、《雷雨》中憂傷陰鷙的繁漪、《駱駝祥子》裡潑辣的虎妞、《一江春水向東流》裡愛出風頭的交際花王麗珍……舒繡文飾演角色跨度極大，她也非常善於把握各種角色的性格特徵，以藝術手法予以精妙體現，漸漸形成了自己的表演風格。
《一江春水向東流》
名導演張駿祥說：“舒繡文表演的最大特點，是富有激情。”
在重慶時期，她與張瑞芳、白楊、秦怡並稱為話劇舞臺上的“四大名旦”，又因在電影《一江春水向東流》演活了為達目的不擇手段的交際花王麗珍而聞名全國。建國後，舒繡文被調往北京人藝，成為全國人大代表，可謂功成名就。
四大名旦，右一舒繡文
演藝事業雖然成功，舒繡文的人生仍然充滿了悲慘氣息。
她的原生家庭貧窮困頓，讓她十幾歲就不得不去當舞女，後來，婚姻又連遭挫折，未能生育，抱養了好姐妹的孩子。舒繡文望子成龍，對兒子視為己出、嚴加教育，卻也導致青春期的孩子與她產生了隔閡，1969年，舒繡文因遭迫害導致肝病加重入院，身邊一個陪伴的親人也沒有，臨終前仍在呼喚兒子的名字。
親情，對於舒繡文，幾乎是可遇而不可求的奢望。
1、出身書香門第，因家貧無依，16歲成為舞女
舒繡文1915年出生在安徽黟縣，原名叫舒彩雲，1921年跟著父母遷居北京。
舒家本是書香門第，但到了她父親的時候，因肺病賦閒在家，還染上了抽鴉片的惡習，導致家中負債累累。
舒繡文為解決家裡的經濟困境，從北平的安徽中學退學，外出打工，瞞著父母到華北飯店當舞女，好掙錢貼補家用。她父母得知後，雖覺有辱家風，可也無可奈何。
而更過份的是，不久一個債主看上了舒繡文年輕活潑，要納她為妾，看在錢的份上，她那個曾當過教師、為人師表的父親竟然同意了，還堅決地說：“你要不去，我就不認你這個不孝女兒。”
她的母親也默認了此事。
這讓舒繡文十分寒心，她聽人說上海掙錢比較容易，索性就從北平前往上海，想找份收入高的工作。
1931年，她來到上海，先在淮海路上一家俄式西餐館打工，在那裡認識了常來吃飯的電影業人士應雲衛、李麗蓮等人，經他們推薦，她在天一電影公司找到一份普通話教員的工作，一個月工資30元，衝著這份高薪，舒繡文一頭扎進了演藝界。
2、鍥而不捨鑽研演技，不靠美貌靠實力
當時，她在電影公司裡為老闆邵醉翁夫人當國語教師，邵醉翁是著名影視商人邵逸夫的哥哥，也是邵氏兄弟公司的開創者。
有一天，公司正在拍攝《雲蘭姑娘》，恰好缺一個只有幾個鏡頭的配角，導演邵醉翁看見舒繡文站在一旁，就叫她過來演一下。
這是舒繡文第一次站在鎂光燈下，燈光亮得刺眼，外面還圍著很多看熱鬧的人，舒繡文緊張得手足無措，結果上場時被電線絆了一下，走得跌跌撞撞。
邵醉翁忍不住罵道：“真笨！你就不是個當演員的料，白白浪費了我的膠捲。”
舒繡文是個要強的人，這話深深地刺激了她，她發誓要演出個名堂來。
但她的先天條件卻沒有優勢，相貌不出眾，個子偏矮，中學沒讀完，充其量算是小學畢業，也沒受過專業訓練，但舒繡文虛心好學又有悟性，以鍥而不捨的精神琢磨著動作、神情、語言的各種細微表達。
她長得不美，年輕時，舒繡文對自己的容貌很是擔憂，痛下決心改善外形，她每天晚上睡覺前都用膠水把上眼皮粘出一條摺痕，硬是睜著眼睛睡了幾年覺，把自己的單眼皮改造成了雙眼皮，但其他地方她就無法改變了，她的寬下巴和臉部的硬朗線條，讓她沒有其他女演員特有的柔美風姿，與胡蝶、阮玲玉、周璇等人相比，容貌顯得普通無奇。
《天國春秋》
為了提升自身形象，她一下班，就以“許慎”、“蘇謙”的假名去補習班學文化、學表演、練形體，用氣質和演技彌補先天的不足。
20歲時，她已經陸續在集美歌舞團、上海明星影片公司參加了不少演出，舒繡文不愛爭角搶戲，無論主角配角她都認真演、下功夫琢磨，還經常記筆記寫心得，擅長用細微表情和動作展現人物性格特點和內心。
與馮喆合拍《戀愛之道》
經她日復一日的琢磨修煉，其表演火候已經爐火純青。
不久，田漢邀請她在話劇《名優之死》中扮演女主角劉鳳仙，而“劉鳳仙”是京劇名伶，為了演活這個角色，舒繡文拜京劇名家魏鶴齡為師，一連數月，苦練京劇基本功，瞭解京劇藝人生活，彩排之後，田漢來到後臺，驚喜地握著她的手道：“演得不錯，很像！”還揮毫為她寫了八個字：“鍥而不捨，金石可鏤。”
1935年，她在電影《夜來香》中為大美人胡蝶配戲，大家本以為她被國色天香的胡蝶一襯托，肯定黯淡失色，哪知她在劇中的表演可圈可點，從此一炮而紅。
《一江春水向東流》的李麗珍
此後，她演遍了古今中外的女人，賢良的、溫柔的、剛烈的、蠻橫的、懦弱的、傲慢的……任何角色她都拿捏得恰到好處，入戲極深，演繹得生動深刻。
1946年，她在《一江春水向東流》裡飾演虛榮狠毒的交際花李麗珍，一開始，舒繡文並不想接這個角色，甚至很厭惡這個角色，後來編導蔡楚生和鄭君裡一起給她做工作，她才答應接戲，並認真琢磨角色的內心和神情，從而演活了這一人物。當年，全國評出10部優秀影片，舒繡文主演的兩部都名列其中，《一江春水向東流》名列第一，《裙帶風》名列第三，她也被評為“最出色的女演員”。
1957年，舒繡文調到北京人藝，她因早年生活困窘，患有風溼性心臟病，身體欠佳，但一上話劇舞臺，便光芒四射，成為臺上的焦點。《北京人》裡隱忍懦弱的愫芳，她演來絲絲入扣；《駱駝祥子》裡刁蠻潑辣的虎妞，更是神采飛揚。
當時，舒繡文演的“虎妞”成為人藝一絕，在北京無人不知，周恩來與鄧穎超夫婦多次觀看這部話劇，還曾到後臺探望舒繡文。
周恩來夫婦到後臺探望“虎妞”
著名戲劇家歐陽山尊認為：“虎妞成為她的頂峰之作，風靡北京。她讀詞，文藝界的人認為是一絕。”
而作為當時人藝的第一大腕，舒繡文只要有空就去為青年演員當配角、跑龍套，表演得同樣賣力。
2005年，在中國電影誕生百年之際，舒繡文被評為“中國電影百位優秀演員”。
3、情路坎坷，中年棄世，養子在她身後才知真相
舒繡文16歲就孤身一人闖蕩上海灘，因此一直渴望家庭親情，但她的婚姻生活卻十分坎坷。
16歲時，帶她來上海的報社記者禇先生，一到上海就想逼迫舒繡文與他同居，以此作為幫她找工作的條件，而舒繡文卻發現他是個有婦之夫，舒繡文性子剛烈，當即與他一刀兩斷，寧可出去打工幫傭，也不願再見到他。
進入演藝界後，她與一位電影攝影師結婚，但婚後不久，她與一個男演員因戲生情，舒繡文為了不傷害丈夫，提出了離婚，但她是個傳統女性，與這個過度熱情開放的男演員不久就產生了難以彌補的矛盾，也分了手。
《女司機》
此後，她在重慶與熱愛文藝的商人吳紹葦結婚，吳紹葦是山東人，家族傳統開錢莊生意，但吳紹葦卻一心迷戀話劇和電影，經人介紹認識了舒繡文後，索性改行，關了錢莊，當上了電影製片。
他們倆志趣相投，但吳家是大家族，對“戲子”身份的舒繡文不太接納。舒繡文因身體緣故不能生育，抱養了好姐妹的兒子撫為己有，起名叫舒兆元。
舒繡文母子
建國後，吳紹葦成為上海電影廠的製片，1957年，舒繡文調往北京人藝，希望丈夫能與自己一起同行，吳紹葦推託說：上影廠的工作離不開，等一年再說。
但第二年，他向舒繡文提出了離婚，不久後，吳紹葦再婚，過上了他想要的平淡生活，而舒繡文則與兒子相依為命。
吳紹葦性情溫和、不愛表達，與舒繡文好強上進的個性反差很大，兩人的家庭出身不同，地位越來越懸殊，在家中，常常是吳紹葦操持家事，而舒繡文到處拍戲開會，這讓吳紹葦心存失落。
1970年，舒繡文去世後的第二年，吳紹葦對追問他的兒子解釋說：“你媽媽政治地位越來越高，我覺得我得仰頭看她了，我越來越累……”
因為名聲在外，舒繡文在全國人大、政協、婦聯、文聯裡有一大堆頭銜。
身處高位，她對自己要求很高，對兒子舒兆元也約束得格外嚴格。她愛兒子卻不嬌慣，重視學習、要求嚴格，檢查作業時發現錯誤會把睡夢中的兒子叫醒改正；用自己穿舊的軍衣改成孩子的衣服；得知孩子有一次坐電車少買了5分錢的票，不但對孩子嚴厲批評，還寫檢討信到《北京晚報》發表，讓孩子在學校做檢討，想讓孩子知道，做人一定要誠實、清白。而因此，她與處於青春期的兒子，母子關係不太親厚。
而文革到來後，舒繡文遭到迫害，經常遭到批鬥，被造反派打罵。身處是非的漩渦，舒兆元也受連累下放，聽到輿論的各種非議，他對母親也有了誤解。
1969年，舒繡文病情加重，因為肝硬化排不出腹水，身上瘦得皮包骨，可肚子卻高高隆起，小腿腫脹得像蘿蔔，積水從崩裂的皮肉處滲出，已經到了生命的盡頭。
住進北京同仁醫院後，她意識到自己的時間不多了，讓兒子的女友曲青雲給身在幹校的兒子發去電報，但舒兆元卻沒有前來，可能是無法請假，也可能是沒意識到這一次會是永別。
3月16日晚，舒繡文換上平時喜歡穿的黃色毛衣，梳好頭髮，顯得有些反常，半夜她突然翻身坐起，大聲呼喊著：“兆元！兆元！”幾個小時後，在3月17日上午，舒繡文在病痛的折磨中與世長辭，臨終還在呼喚著兒子的名字，終年54歲。
在給兒子的遺書中，舒繡文交代他把自己所有的積蓄幾萬元全部上交組織，她說：“我給你留下的不是金錢，不是地位，也不是榮譽，而是刻苦學習的精神，忘我的精神，奮鬥的精神……”
直到母親身後，舒兆元才知道自己並不是她親生的孩子，而多年來舒繡文待他的情份卻不比親生母親遜色，文革後，舒繡文被平反，恢復了名譽，這一切都加深了舒兆元的愧疚之情。
後來，他走上了和母親一樣的演藝道路，曾在電視劇《水落石出》中扮演了刑警大隊長的角色，並多次提筆為母親寫下回憶文章，表達對母親的追念。
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