關於歷史的起源，孟子也與孔子一樣，僅是在已知的夏商周歷史以前，有限地追溯到堯、舜、禹時代。所不同的是，孔子極力稱頌堯、舜、禹高尚的道德品行，但並沒有具體的事實依據。
而孟子在說到堯、舜、禹的歷史時，重點提到了一場大洪水，“當堯之時，天下猶未平，洪水橫流，氾濫於天下”。
面對這一場巨大的自然災難，堯、舜、禹均投身其中治理水患，“堯獨憂之，舉舜而敷治焉，“禹疏九河，瀹濟、漯而注諸海，決汝、漢，排淮、泗而注之江，然後中國可得而食也”，顯示出傑出的才能、過人的智慧和高尚的德行，“禹八年於外，三過其門而不入。
滔天的大洪水成為歷史的分界線，之前全部的歷史記憶和文明成果都堙沒在大洪水中，變成一片空白。大洪水成為往昔歷史的終點，又成為譜寫新的歷史畫卷的起點。
治理水患的事業，也是重建文明的工作。堯、舜、禹治理了水患，成為新的文明時代的奠基者、開拓者。也正是在治理水患的偉大事業中，堯、舜、禹先王的才能、德行得到了充分彰顯。
通過治水的具體事例，使傳說中的堯、舜、禹的人物形象豐滿起來，高尚的道德品行更為真實可信，從而成為後世永遠遵從、效仿的典範和楷模。
丁山先生說：一個民族，追尋他的文化來源，由文字記載以前至於邃古之初，時代愈悠遠，故事愈神秘，神秘至於不可再追尋的階段，便斷之以洪水。正如《創世紀》所說，洪水滌盡人類的一切罪惡，也毀滅了遠古的一切文明。
《尚書·堯典》所謂‘湯湯洪水方割，浩浩懷山襄陵’，我認為，也該是第四冰河期所遺傳下來的一種極深刻的印象。
‘孔子刪《書》，斷自唐、虞’，正是古代史家尋不出我們民族文化來源和端倪，也不得不斷取洪水以為國史起點。
這對我們理解孟子何以將歷史的起源追溯到堯、舜、禹時代，並且與一場大洪水相聯繫頗有幫助。由此，也可斷言孟子是將堯、舜、禹時代作為新的歷史紀元的開端。
與孔子相比，孟子對堯、舜、禹時代詳加描述，努力使堯、舜、禹時代變得清晰而逼真，坐實堯、舜、禹時代的歷史事實，盡力凸顯堯、舜、禹先王作為道德楷模的崇高形象，是為了強化堯、舜、禹先王對後世的範導意義。
堯、舜、禹先王作為高尚道德人格的化身，為後世確立了只能效法而無法超越的典範形象。孟子追溯的歷史源頭，象徵意義、範導意義遠大於實存意義。
堯、舜、禹時代是否存在以及真相如何，這種事實判斷並不重要，其道德價值導向作用更為重要。
倚重美化了的堯、舜、禹先王形象，使之作為自身所倡導的思想主張的代言人進而夯實自己的思想主張的意圖更為明顯。
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