東漢末年，群雄割據，這也就演變出了當時這段歷史當中，你方唱罷我登場，互相稱雄的局面。但是這種情況和當年的春秋戰國不同，東漢還有一個不可能逾越的一道屏障，那邊是即便是衰微，也還是有些能量的漢獻帝。
看過《三國演義》的讀者，都會了解到，在東漢末年，各種刺史存在於當時。荊州刺史劉表，徐州刺史陶謙等等。這些威震一方的刺史，手中的權利軍政一把抓。手中的權利極大，而且這些刺史一般也是世襲制的，要麼就是城池被另一方佔領。否則就會像一些諸侯國家差不多。
什麼是州牧制度
州牧制度同時也是刺史制度，這個制度是西漢時期漢武帝的創舉。目的就是為了加強中央集權，由於漢武帝時期實行的推恩令，導致諸侯國的地盤逐漸的變小。那麼也就造成的地方行政的權利不斷的加深。隨著西漢、東漢兩朝的歷史演變，州牧刺史制度的便在後來發展成獨霸一方的小諸侯國。
西漢的建立，並沒有過多的經驗可以借鑑。一般歷史學家普遍認為，漢代繼承了秦朝的制度，並在此基礎上不斷的創新。於是便有了後面的郡國並行制，但是諸侯國的權利隨著時代的發展，不斷的發展壯大。以至於到了漢景帝時期得為了集權，削弱諸侯國的勢力。雖然保留著封國，但是不管是地盤還是實力都極大的減小。隨之而來的地方勢力不斷的得到加強。漢武帝時期，為了監察地方，全國分為13州，同時設立了刺史。
但是這個制度一直持續到了東漢末年，州牧制度的發展得到了空前的發展。東漢末年所爆發的農民黃巾起義，在州牧制度的影響下，便有了更大的自主權利，招兵平定叛亂。以至於後來的的地方割據勢力更加強大。最為突出的便是後來的魏蜀吳的開國皇帝，最終他們瓜分了東漢的地盤。
黃巾起義
蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉，這便是當年黃巾農民起義的一句口號。這場聲勢浩大的黃巾起義，慢慢掀起了東漢末年的一百多年的動盪不安的局面。東漢末年，那個時代，皇帝昏庸，朝廷體制混亂，同時在宦官和外戚的不斷的爭鬥之下，加上連年的天災戰爭等，造成了這場起義的根源。
但是東漢朝廷為了平定叛亂，將更大的軍權下放到了地方。東漢朝廷衰微之後，地方勢力便開始瘋狂的滋長吞併。權利的下放雖然能夠幫助朝廷度過難關，但是更大的風險性已經悄悄的降臨到了東漢朝廷的頭頂，猶如一把懸空的利劍，即將結束這個朝廷的命脈。
然而黃巾起義的大都是農民，面對地方武裝勢力，以及州官士兵，這些缺乏戰爭經驗的農民，並不能掀起來多大的風浪。畢竟一些農民的歷史侷限性，起義終究還是失敗了。但是黃巾起義的發生，也決定了東漢的末年的開始。
群雄割據，州牧制度是否為禍首？
個人認為，各有一半的道理。一個制度的好壞，最主要的還是由歷史來決定。肯定有他好的一面，當然也有它不好的一面。比如說，州牧制度的軍權的下放之後，全國各地都參與了鎮壓黃巾起義的叛軍，東漢末年的那些有名的人物當中，大都參與過消滅黃巾起義的叛軍。比如《三國演義》最初董卓和劉備的相遇，劉備也是因為參與平叛有功，混了一個小官。很顯然，州牧制度的確立，幫助東漢朝廷緩解了燃眉之急，平定了叛亂。
但是也有著他的對立面，這就間接導致了，州牧刺史 的權利的擴大。當起義被鎮壓之後，朝廷並沒有及時的收回權利，而是任由下面的官員刺史的權利不斷的放大，以至於到了後來，到了幾乎不可控制的地步。曹操都可以"挾天子以令諸侯"。權臣董卓面見天子，都可以攜兵器入朝。可以說州牧制度的兩面應該看到。
但是我們換個角度來說，如果不是新型的州牧制度，我們又怎麼會看到這麼精彩的歷史故事呢？
東漢末年的州牧制度，的確對群雄割據起到了影響。但是我們可以感知到，這個制度問題還是出自朝廷，對下面的州牧刺史，並不能有一個很好的節制的措施，這才最終導致，地方政權變成了一個個小諸侯。
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