皮影戲是影片《活著》在改編中完全新增的情節，並且從開頭一直貫穿到結尾。電影中，隨著情節的展開，皮影戲實際上充當了多重腳色：它是福貴藉以生存的工具，又包含了一種寓意，也是一種娛樂的工具，還是一種文化載體。
皮影戲中國民間傳統的一種戲曲表演形式，它和木偶戲同屬傀儡戲，表演的方式也大同小異，都是通過幕後的操作者操縱戲偶進行表演。與木偶戲稍有差異的是，皮影的道具一般用羊皮或驢皮製作（所以也稱羊皮戲或驢皮影），它的演出，則由操作員操縱皮偶，在燈光的照射下投影到幕布上，並通過配樂和演唱展示情節。也因為如此，電影《活著》的皮影戲，就帶有了某種寓意，並不單純作為一種道具出現。
影片的開頭，賭場中的背景聲音就是皮影表演的配樂，暗示了整部影片的基調。福貴在賭輸後批評龍二光記著贏錢，沒有好好打理唱戲，並在龍二的慫恿下親自去唱了一段，為後面他破產後龍二借給他皮影道具埋下伏筆。
應當注意的是，福貴第一次演唱皮影還是個少爺，所以他的演唱是放鬆的、嬉戲式的。那個時候，他根本不會想到，他未來的生活就如同皮偶一樣，在他人的操縱下進行，無法自主。
我不再重敘福貴跌入社會底層的具體情節，只挑出皮影相關的部分進行討論。
福貴第二次演唱皮影，已經是破產之後的事情了。演出的戲是《封神榜》：
聞仲心中好慘傷，可恨老賊姜飛熊，青龍關上逃了命。
（字幕應當是"可恨老賊姜飛熊"，姜飛熊即姜子牙）
這是一個只能意會不能言傳的情節，它很好地照應到後來的情節發展。
在福貴的努力中，家裡的日子也逐漸穩定了下來。但好景不長，這種穩定很快被戰爭破壞。影片第三次展現福貴的演唱，唱詞和第一次完全相同，都是唱女子和情郎纏綿不願分離的（應該仍然是《封神榜》戲，但不詳指何人。從文義和邏輯上推斷，可能是指妲己和紂王），但同第一次唱戲之後他破家與妻女別離一樣，這次是被抓壯丁再度骨肉分離。影片在展現這個情節時，給了劃破幕布的刺刀一個意味深長的特寫：
刺刀的特寫，在福貴和春生被俘時再次被展現：
影片第四次出現福貴唱皮影，是在兩人被俘後為解放軍的演出，所唱的仍然是《封神榜》：
廣成子使起番天印，寶印起處疼煞人。急忙我把二將換，速速逃奔黃花山。
這一段說的是商朝太師聞仲兵敗的事情，實際上也是隱指國共戰爭的結局。
影片第五次出現福貴的演出，則是在大鍊鋼鐵時代了。唱詞是：
赤精子使起陰陽鏡，寶鏡照得目難睜。吩咐一聲莫怠慢，佳夢關上逃性命。
仍然是《封神榜》中聞仲的故事，聞仲在這一仗中戰死，也暗示了有慶最後的死。
可以看到的是，皮影戲在影片中其實是貼緊情節發展的。不僅如此，就如同歷史上的童謠往往起到一種預言作用一樣，唱詞在影片中也具有雙關的含義。
我不想在這裡更多評論影片的處理了，聰明的讀者一定能發現戲曲、唱詞和影片主題的關聯。
皮影戲在影片中承載的第二種功能是作為一種娛樂的工具。當然，說是娛樂，其實是換個角度來審察故事中的世界，觀眾也就成了審察的對象。也因為如此，在表演中，演出者由自身作為被操縱者轉換成操縱者，觀眾則構成了更大的被操縱群體。
影片第一次直接展現皮影和觀眾的關係，是福貴在賭輸的空檔觀看皮影演出。這個時候的福貴還只是一個觀眾。隨後被龍二慫恿上臺表演，則由觀眾轉換為演出者。腳色的轉換，帶來的就是
觀眾的喝彩。我不知道影片展現這個細節，究竟僅僅為福貴演唱的精彩，還是有其他含義，但我覺得：無論導演和編劇是否有一種意識指向，這個細節的展示都是對影片的表達邏輯的重要強化。這一次喝彩的觀眾是賭客。
影片第二次呈現觀眾的場景是福貴正是開始皮影生涯，這個場景以及後來春生收錢的場景，應該都僅僅是用來作一個過渡，並無特別的意義：
影片第三次展現觀眾，則是福貴和春生被俘後給解放軍戰士的表演：
影片展現這個情節是有它的意義指向的。福貴在後來說到過這件事，按時間算起來，他在演出的時候，正是他母親去世的時候。同時，它也為後來大鍊鋼鐵時的皮影表演提供了橋接。
這一次展現的觀眾是士兵。
影片第四次展現觀眾的場景是福貴在鍊鋼工地上的演出，這次的觀眾真正要顯現的只有一個——有慶。我並不認為影片設計這一情節是為了表現"宣傳"的鼓動力（雖然福貴此前說過"我給解放軍唱過戲，他們聽完我唱的戲，一天就攻倆山頭，兩天就攻四山頭"），這一情節更多承載的應該是皮影的娛樂功能。作為一種民間戲劇，皮影實際上也是下層百姓娛樂的一種方式。所以，作為緩和和兒子有慶矛盾的一種手段，福貴抱著愧疚心理讓有慶晚上來看戲。剛捱打不久的有慶起先自然不願意，所以家珍就設計調配了一碗酸辣湯（酸辣湯只是表現這家人苦中作樂的一個小道具，因為酸甜苦辣當中，苦已經不言而喻），讓有慶送到戲場。有慶到戲場後，很快就被皮影的表演所吸引，甚至忘記了把酸辣湯送給他爹。之後的場景是歡樂和愉悅的。——越是歡愉，悲劇的到來就越有衝擊力。
我的提示性表述到此為止。實際上，即便對最後一次場景中的觀眾有慶而言，他童真的眼神傳達出來的歡愉，其實也只是不瞭解真相的一種反應。
皮影戲在影片中承載的第三種功能是作為一種文化載體。皮影的道具在影片中經歷了三次危險：
第一次是在國軍的隊伍裡：
第二次是在大鍊鋼鐵時期，因為有慶的一句話，皮影箱子和皮影差點遭無妄之災：
第三次是文革，在"越舊的東西越反動"的口號下，皮影終於沒有逃過被燒燬的厄運：
"燒"這個詞第一次在影片中出現，是國軍的那個班長說的。也許那僅僅是個隨口說出的字，也許被賦予了其他指義，抑或僅僅是為了增強戲劇效果，我無法判斷。但文革時皮影真實的被燒，則的確有其確切的指義，這就是作為一種文化載體而被視為"四舊"。
影片並沒有以大批判的口吻呈現那個時代的故事，相反，下層社會的人們根本不會對某些說法的對錯進行判斷，所以對燒掉這類"四舊"之物也順從了上級的指令。燒掉所有舊的東西，並不一定帶來新時代，相反，"封神"恰恰是最舊的東西，反而得到了進一步強化。影片並未直接在這點上進行渲染，只是用這個情節來展示一些切斷歷史的做法，未必真正的就是合乎社會發展需要的。
作為對這一點的回應，影片在最後安排了福貴拖出皮影箱給饅頭放小雞的情節。空蕩蕩的箱子裡原來用以謀生的皮影已經不再存在，換成小雞之後，也意味著小雞承載著這個已經殘缺不全的家庭對未來的期望，而是否真的能達成這個期望，則都交給未來了。
皮影的真實含義在影片的表達中要比我這裡敘述的豐富得多，我只是根據我有限的感知寫下上面的文字，更豐富的內容則需要由讀者自己去發掘和體會了。
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