這個話題假定了兩個條件：
其一，該炸彈是核彈；
其二，該炸彈來歷不明；
本質上講，如果一顆來歷不明的核彈在美國本土爆炸，等同於一顆來歷不明的炸彈在美國本土爆炸。廣義上說，都屬於在美國本土發生的恐怖襲擊，然而美國政府對於恐怖襲擊的態度，則會根據損失程度的不同而發生變化。其實這個情節，美國人早已搬到了大熒幕上，在2002年的美國電影《恐懼的總和》（又名：《驚天核網》）中，就假想了某個陰謀集團在美國本土引爆了核彈，並且嫁禍給俄國，企圖引發美俄核大戰。在電影中，這顆炸彈的確是來歷不明的，而且是小當量的，美國政府內部也產生了分歧，一部分人認為這是俄國發動核戰爭的前兆，而主人公則認為這是一場陰謀，是某個陰謀團伙企圖挑動世界大戰。儘管雙方已經開始了零星的交火，但美俄雙方都保持了剋制，最終這場核大戰也得以倖免。
這部電影講了一個虛構的故事，但對現實也有所啟示。那就在於，這顆炸彈是來歷不明的，但美國政府無法證明究竟是俄國搞的，還是第三方搞的，但美國政府優先假定是俄國搞的，並且假定俄國的目的是為了戰爭。這裡有個問題，那就是在美國本土引爆核彈的必要性，如果真是敵對國家放的，其主要目必然是癱瘓美國的軍事反擊能力，最有可能的做法就是用核彈襲擊美國的中樞機構，而在電影中，恐怖分子的目標很明確，就是襲擊總統本人。但是，即使不是核彈，一個常規性的炸彈襲擊了美國的中樞機構，或者總統本人，美國政府的反應，在理論上並不比遭受核武襲擊時的反應要弱。
因為美國政府的思維方式，是一種慣性的“冷戰思維”，假使其本土遭受了襲擊，則意味著戰爭的信號，而美國政府也會下意識的認為對方是為了獲得戰爭優勢，所以才發動了恐怖襲擊，這就類似於偷襲。有目的性的襲擊，可能是要美國政府癱瘓，或者軍事指揮機構癱瘓，然後敵對國家就可以先發制人的進攻，此時美國已經失去有效的領導機制，則會處於劣勢。
然而，核反擊的機會，是轉瞬即逝的，對於美國總統本人來說，無論是核武襲擊，還是常規炸彈襲擊，他都不能糾結過多。此時，美國政府唯一重要的事情，就是確定該襲擊究竟是一個孤立事件，還是敵對國家發動戰爭的前奏。如果是後者，那麼事情就很恐怖了，因為美國政府不知道是哪個敵對國家引爆了核彈，也不知道是哪個敵對國家將對其發動攻擊，那麼美國政府很有可能會向所有敵對國家發射核彈，這對其自身是最安全的策略，雖然這是毀滅性的。
假如美國政府能夠保持理智，或許會將其定義為恐怖襲擊，如果只是單純的恐怖襲擊，則可以被看作是孤立事件，那麼核戰爭爆發的可能性必然會降低。但是，這需要美國總統個人的智慧，或者其幕僚團隊的智慧，即使美國政府內部真有明白人，但總統畢竟是權力最大的人，他如果非常不靠譜，不聽取團隊的意見，一意孤行的發動了核戰爭，那美國人只能自認倒黴了。
假如是敵對國家發射核導彈襲擊美國本土，並且美國政府不知道是哪個敵對國家發射了核武，那麼美國政府很有可能啟動“核捆綁”策略，向所有有核國家發射核武器。這個話題討論的，是屬於炸彈恐怖襲擊的類型，這與是不是核武器沒有必然的關係。如果某個極端恐怖組織在美國的邊境引爆核彈，其對美國政府的刺激程度自然比不上在其首都引爆核彈。這裡還有核武威力的影響，如果該恐怖集團在美國邊境引爆了一個小型核彈，那麼美國政府完全可以不當回事，甚至會隱瞞此類事件。如果是一個大型核彈被引爆，美國政府當然是坐不住了，很可能會報復潛在的敵對國家。但這又建立在美國政府完全搞不清楚核彈真實來源的情況下。
因此，在任何時候，一個睿智且冷靜的總統，都要比一個不靠譜的總統要好得多，如果是前者，或許真的會追查來源，以便判斷該事件究竟是孤立事件還是巨大的戰爭陰謀，但如果是不靠譜的人當總統，即便是一個常規炸彈被引爆，很可能也會做出意想不到的行為。
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