程鍾《淮雨叢談》補遺《記庚申寇警》說，咸豐十年（1860），捻軍攻陷清江浦，淮城岌岌戒嚴。當時有沭陽縣兩個秀才寓居淮城，一姓陳，一姓夏，目擊危亂情形，在其日記中作了記載。掇其要如下：此年正月24日，河漕關三憲，互相飲宴結盟。27日，方宴於普應寺，桃源縣來報，捻軍逼近。28日，委德都閫帶兵迎堵於小橋。30日，忽報德都閫兵敗，不知去向。捻軍已直逼清江，日夕西沉，城外見火光燭天。河帥奔入淮城暫避，淮關監督祥恆乘舟逃往蘇州。清江浦運河南北俱被焚掠。西北望去，火光赤熾，竟夜不熄。淮安太守恆廉，山陽縣令顧思堯，督民勇竟夜登城防守。初二日，捻軍至板閘，火光不絕。炮聲隆隆。初三日，捻軍至河下擄掠，土匪亦乘機搶劫。初四日，穆都閫，倪、李二守備出隊河下。初五日，捻軍仍放火。初九日，馬協紮營板閘，劉協紮營湖嘴，安鎮紮營楊家廟。初十日，板閘、河下居民男婦自盡者不少。16日，城外有避難婦女數百，散處無依。官紳令開城令入，寄住尼庵，發給口糧。
當時有很多人寫詩作文記載這場災難。楊笏山先生所撰紀事樂府8首，其《守城堞》雲：“一垛守一丁，一城集萬民。……燈光白如晝，炮聲來輻輳，孰為紳士孰工商，中年才去少年又。”此年閏三月，李元庚從杭州回來，就耳所聞、目所見者作了記錄：咸豐十年二月初一日，下竄板閘，燒燬大王廟。小舟莊在河下極西，濱運河堤。堤下舊有大王廟，正殿奉大王，東西配殿奉文武帝，年久失修。堤上向有木架，上蓋板如樓，有梯，可拾級而上，約高二丈。道光間，丁壽昌重修。更於堤上建一茶亭，為行人息肩地，名曰“飲暍（yē）亭”。捻軍一來，便將東西配殿付之一炬。直至築河下土圩時才將它修復起來。
捻軍至河下時，目標先是淮城，便繞城窺探。因城門已閉，堅不易入，即於河下焚燒殺戮，搶劫擄掠。河下街道除竹巷、茶巷外，各處均被焚燬。至於湖嘴之南北，白酒巷、楊天爵巷、估衣街、二帝閣東西，燒燬房屋，不計其數。市面房屋，十去其八九，居民宅舍，十去其三四。各街頭多有像二帝閣那樣的文武帝過街樓，共有7座，包括二帝閣在內，全部焚燬。
河下廟宇被劫火者不少，完全被毀者不多，而天興觀獨受災最重。二月初一日，捻軍將天興觀中各處窗槅，堆積後殿中焚之。遂使丈六金身立時毀壞。旁及文昌宮、鬥姥樓二處。後殿規制崇隆，竟成焦土。舊傳殿中所懸的溫石琉璃燈，神像手中所執的碧玉圭，均化為烏有，越年，知縣胡容本，請以淮鹽批驗所後進木料，恢復正殿之舊，然規模遠不及以前。文昌樓改建成平房，文昌宮、鬥姥樓則皆未能恢復。
道光十二年（1832）試行綱鹽改票，在河下的鹽商業務轉移，更無暇顧及園林，各家園林都在破敗。丁晏有一首《蕭湖曲》，說 “瓦鱗鼠竄幕棲烏，舞榭傾摧蛛網掛。……老嫗悲啼居宅賣。” “園主毀坼，剗為菜圃”，“百有餘年之名園，不三旬而剗盡。”。捻軍來時，只剩敗跡，談不上焚掠了。否則河下園林肯定也是焚掠的重災區。
河下災後一片悽慘景象，程步榮有《題河下隱仙閣茶社》詩3章，詩意悲歌慷慨，表現了對被焚燬的家園的傷痛和懷念。其中有云：“劫火光中剩一邱，天留餘地作閒遊。傷心簾外雙飛燕，錯認當年舊畫樓。”“百年名勝成焦土，斷井頹垣落日斜。”
在這次災難中死傷了很多人。據記載，其中有名有姓者舉例如下：王天池（1809—1860），字月航，道光二十九年諸生。家住河下竹巷街狀元里巷內。為人素醇謹，鄉里稱他為長者。家貧課徒自給。曾參與重修沈坤狀元樓，編輯《沈十洲先生垂永錄》。捻軍擄掠時到其家，他正臥病於床，命其妻女不要外出，恐為捻軍擄掠受到侮辱。二月初二日午刻，捻軍奪門而入，勢甚洶湧。王天池問：“你們知道學校嗎？我就是學中人，我不和你們理論。”閉門死守不出，箕踞端坐，從容自縊，捻軍相率以去。其妻伏氏將他的繩索解下來，並替他換上衣冠服飾，辦理後事，立牌供飯，哭喪盡哀。不久捻軍復至，其妻與其女，牽手投院中水井尋死。井中水淺，其女身浮水上，為鄰人救之起。楊慶之詩《闔門節》雲，“行亦死，居亦死，在家同死勝流徙”說的就是他。事後，楊先生提議私諡王天池為文貞先生。此外還有太學生伏鑣，因保護其女兒被殺，其女亦殉難。金陵畫師郭蓉生，字湘秋，上元人，時寓居淮安。他素有痰疾，這天在河下小壩，遭遇捻軍，大罵不已。捻軍破其腹，心肝外露而死。
當時河下人紛紛外逃。陳皓齋先生，曾作《避寇吟》七絕100首，描述河下人逃亡的生活場景十分悽慘。其中有云：“老安原屬理之常，晚飯移燈欲上床。忽報賊烽星火至，驅車黑夜下東鄉。”“只輪飛碾極倉皇，滿路流亡叫喚狂。”“狼狽下車疲實甚，一衾斜抱就床哼。”“傳言賊騎近鄉村，又議遷流向遠奔。轉瞬同人相率去，紛如鳥獸散無痕。”“由東鄉轉下南鄉，不待舟車便啟行。此去遙遙三十里，又攜眷屬作流亡。”“人叢蝟集實堪嫌，向晚憧憧又倍添。壁上一燈斜照影，男頭方處女頭尖。（男皆戴氈帽，女皆以青布裹頭，故燈光照處有方尖之影。）”“大兒啼叫小兒哇，婦女驚憂語益譁。雙耳朦朧難辨識，一池荒草亂鳴蛙。”許多逃到別處的人也未能逃脫死亡的厄運。程鍾將在河下及外逃死亡的人和事蒐羅成冊，男女大小，有冊可稽的上千人，僅河下即有100餘人。
事後，人們為追悼在此次刧難中死去的人，拆廣來質庫三間屋料，在大繩巷建立一座昭忠祠。該祠大門西向，入門南向，正殿三楹，祀木主總牌一，上書殉難文武官員以及紳士。東西各設一總牌，祀殉難人民，層列其上。北向廳3間，為更衣所。東為二門，上有“彤史揚芬”額。入則北向殿3楹為女祠，祀木主總牌一，將殉難各門氏一一書之。再東為養蒙書院，即令書院管理者代管。春秋仲望日祭之以香帛酒脯。
此年捻匪焚掠清江及河下各處，由漕運總督吳棠專摺入奏朝廷。咸豐皇帝閱奏以後，甚為哀慟，作吊《淮民詩》七律一首。詩云：
百爾諸公著錦袍，全無朕益半分毫。
一杯美酒蒼生血，半盃殘羹赤子膏。
君淚也同民淚落，歌聲更比哭聲高。
衣冠盜賊奚堪問，誤國殃民盡爾曹。
捻軍來之前的咸豐八年（1858）11月15日五更時，河下人見到天上東北方向有火光。其光閃爍，狀如龍，有角、有尾。尾如飄帶，緩緩入雲中去。第二天早上，很多人都說看到這一現象。有人認為，這是咸豐十年遭遇劫火的先兆。
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