洪武三十一年（1398年）四月，朱元璋命燕王備邊待戰，巡視邊防。五月，命燕王節制北平都司、行都司及燕、寧、谷王府兵。 朱棣已經成為了北方戰場實際上的軍事統領者。這時，他大約擁有5萬餘人的部隊，因為朱棣當時的任務是在邊塞抵禦北元，由於戰功卓著，地位獨尊。部隊數量比其他藩王要多（按明朝規定藩王可以擁有3個護衛兵力，大約2萬人左右）），且都是精銳之師，其戰鬥力非常強。
建文元年（1399年）七月，朝廷密詔都指揮張信等人抓捕朱棣，張信則是朱棣的舊部，竟偷偷把此事告訴了朱棣。由於燕府得到了及時的消息，在謀士姚廣孝的策劃下，用計誅殺了北平布政使張昺、都指揮使謝貴，以及燕王府的叛徒王府長史葛誠等人。不願被削藩的朱棣於是發動了靖難之役，起兵造反。其首戰就是奪取北平九門。所謂“九門”，是指朝陽門、崇文門、正陽門、宣武門、阜成門、德勝門、安定門、東直門、西直門，因為控制了這九門，就等於控制了北平全城。
燕府護衛指揮丘福、朱能、張玉等人率兵攻佔北平九門，大獲全勝。緊接著通州、薊州，遵化、密雲、居庸關、永平府相繼被奪取，燕軍迅速控制了北平及其附近地區，朱棣的舊部諸將也紛紛前來歸附，兵力增至約10萬人，為進一步南下奠定了初步的基礎。
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