古代封建社會的世襲制，你的出身決定了你的未來，如果出生於農家，註定只能一世務農，要改變自己的命運，大概只有造反一條路了。隨著社會的進步發展，後來有舉薦的制度，地方基層組織可推薦本地孝順有才德的人到朝廷，由朝廷任用，這樣，貴族之外的人有了一條進入政府部門工作的途徑。很顯然，這樣的機會是少之又少，因而也是不公平的。
唐代的科舉制度打破了這種門第觀念和推薦制度的弊端，正式打開自由競爭的局面，除了工商人士和有違法犯罪記錄的不良人士，其餘都可以報名參加中央舉行的考試，地方政府不得加以阻攔，寒門學子可以憑自己的才華考取進入政府部門工作的資格。
考試由禮部和吏部主持，考試科目主要有進士，明經兩大類，進士考的是文才，明經考的是經帖，通過禮部考試及格的就有了進入政府部門工作的資格，但要真正在政府部門任職還要經過吏部的考試，過去考試一詞和現在不同，過去的考試分為考和試，禮部叫考，考的是才學，吏部叫試，試的是能力，吏部根據能力的大小的給予任用。
當然，這種考試剛實行時，還是貴族子弟參加的多，因為貧窮之家沒有讀書的機會，但也正是這一制度促進了寒門弟子的苦讀，到了宋朝以後，參加考試的多是寒門學子。
不過，這樣的考試也不是完全以一次考試決定勝負，唐朝的考生考試之前一般要把自己的詩文送給政府的文壇大佬閱覽，能得到這些大佬的認可，被錄取的機會就有大大增加，這類似於現在各類名牌大學的定向，自主招生，考生成績優秀者可提前錄取或降分錄取，在唐宋時期由一個或多個主考官定榜單，所以，能否得到主考官的親睞比考試成績更重要。
由於考生的文化水平不受限制，讀書人越多，考生自然越多，這樣多的考生由中央統一考試十分麻煩，所以，到了明朝就開始分級選拔考試，主要分為縣考，省考，通過縣考的叫秀才，通過省考的叫舉人，通過省考的舉人才能參加中央的考試，考中的才叫進士。
明清以後的秀才與唐以前的秀才不同，唐朝剛開始也有秀才科，由於考試太難，一次也沒有一兩個人中，所以後來取消了。
秀才，舉人和進士的前途是不一樣的，唐宋時考取進士後，任何人都有從小官做到大官的可能，而明朝以後，秀才，舉人永遠只能在相應級別的地方政府任職小官小吏，沒有越層提升的機會，而進士一級便留在中央一級，只有他們才有做大官的機會。
唐宋時進士及第後，便可分配參加工作，明清以後，進士及第後還要留在中央的大學裡讀書，成績好的三年後進入翰林院，翰林出身便可任高級別的官，如曾國藩考取進士後就留在中央讀書，後又進翰林院的，翰林出道不久之後就做了侍郎，相當現在的副部級幹部。
由於秀才，舉人相應的人數多，地方政府機構的編制有限，所以，秀才，舉人失業肯定是有的，但進士就不一樣，除了中央各部門，各級政府的高級官員，中央特派的巡視官員也都是他們的機會和去向。不過，清朝對漢人限制使用，情況就不太樂觀了，秀才，舉人一級幾乎就沒有機會。
所以，只有明清以後的中央統考才和現在的高考相似，唐宋時期只要讀書人都有機會參加中央的考試，而明清以後必須經過兩次選拔才有機會參加中央統考，考取後還得讀書，繼續深造，然後才參加工作，開始自己的仕途之路。
(參考書目：錢穆著《中國曆代政治得失》新校本)
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