哈佛大学的两位天体物理学家提出了一个关于生命如何在宇宙中传播的疯狂理论。
想象一下:
数百万或数十亿年前，当太阳系更加拥挤的时候，一颗巨大的彗星掠过了我们大气层的外层。它移动得很快，离地球表面几十英里——太高了，不能像火球一样燃烧起来，但又太低了，大气把它的速度减慢了一点。
极端顽强的微生物漂浮在它的路径上，其中一些在与冰球的碰撞中幸存了下来。这些微生物最终深嵌在彗星多孔的表面，在彗星从地球飞出并最终完全飞出太阳系的过程中，保护它们不受外层空间的辐射。数万年，甚至数百万年过去了，这颗彗星才在另一个有可居住行星的太阳系中终结。最终，该物体撞向其中一颗行星，沉积了微生物——其中一些还活着——并在宇宙中建立了一个新的地球生命前哨。
你可以称之为“星际生源说”，即向外传播生命的遥远星系播种。
我们不知道这是否真的发生过。有一大堆理由值得怀疑。但是，哈佛大学的天体物理学家阿米尔·西拉杰和阿维·勒布在一篇新发表的论文中认为，至少这个故事的第一部分——微生物沉积在从太阳系喷射出来的彗星上——应该在地球历史上发生过一到几十次。西拉杰说，虽然还需要做更多的工作来支持这一发现，但它应该被认真对待——如果有什么不同的话，那就是这篇论文对生命输出事件的数量估计过于保守。
虽然这项研究的概念可能看起来很牵强，但人类总是面临着看似不可能的事情，比如地球绕着太阳转，或者量子物理学，或者细菌搭乘彗星进入星系——结果证明这是真的
有理由怀疑这是可能的。上世纪70年代，科学家利用小型火箭进行了一系列实验，结果在大气层上层发现了大量细菌。彗星确实会不时地进入和离开我们的太阳系，西拉杰的计算表明，这是可能的，甚至有可能发生在擦过地球的大型彗星上。彗星是多孔的，实际上可能保护微生物免受致命的辐射，一些微生物可以在太空中存活相当长的时间。
西拉杰说，这本身就是科学家认真对待这个想法的原因，也是生物学等领域的研究人员介入并找出一些细节的原因。
“这是一个全新的科学领域。”
加州大学河滨分校的天体物理学家斯蒂芬•凯恩曾告诉《生活科学》杂志，他对地球上的微生物通过某种方式在外星行星上存活的说法深表怀疑。
他说，当彗星撞向大气层时，第一个问题就会出现。西拉杰指出，一些细菌可以在非常快的速度下存活。但是微生物附着在彗星上的确切机制尚不清楚，凯恩说，因为彗星周围的空气动力可能使任何微生物都不可能到达彗星表面，也不可能深入到足够深的地方，不受辐射的影响。
他说，同样不清楚的是，是否真的有微生物曾在我们的大气层中出现过。20世纪70年代的那些火箭实验既陈旧又有问题，我们至今仍不清楚今天上层大气的生物学究竟是什么样子的——更不用说数亿年前的情况了，当时彗星撞击地球的情况要普遍得多。
不过，凯恩说，最大的问题是这些微生物在彗星上着陆后会发生什么。他说，一些细菌可能在太空中存活数十年，足以到达火星，这是可能的。但几乎没有直接证据表明，任何细菌都可能在前往另一个宜居星系所需的数千年或数百万年里存活下来。而这正是本文的核心观点:研究人员长期以来一直认为，大型碰撞产生的碎片可能会在我们太阳系的行星和卫星之间爆发出生命。但是将生命输出到外星星系可能需要一个更专业的场景。
不过，凯恩说，这项研究中关于彗星掠过大气层的精确程度的计算对他来说是新的，而且“非常有趣”。
西拉杰并没有强烈地质疑凯恩的任何观点，而是将它们一个一个地重新构建为进一步研究的机会。他说，他想确切地知道上层大气的生物学是什么样子的，以及彗星可能对它有什么反应。他说，根据细菌在地球和轨道上的极端条件下的生命力，我们有理由认为，至少有一些细菌可以在穿越深空的超长旅程中存活下来。但西拉杰说，现在是各个领域的科学家介入并开始填补空白的时候了。
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