无锡地名来源有二，个人倾向于第二种：《越绝书》有春申君黄歇“立无锡塘，治无锡湖”的记载。又因唐陆羽《惠山寺记》载：“山东峰，当周秦间，大产铅锡，至汉兴，锡方殚，故创无锡县，属会稽郡。”近有研究认为系古越语地名，意为“神鹊”。大意是此地原产锡，而后来却不再产锡，故名无锡；又说是古越语地名，简称锡，别称梁溪。
无锡是江南文明的发源地之一，有文字记载的历史可追溯到商朝末年。
前11世纪末，公亶父长子泰伯为让位于三弟季历，偕二弟仲雍，东奔江南，定居梅里（今无锡梅村），筑城立国，自号“勾吴”。今无锡有泰伯殿堂。
商末，周灭商，因泰伯无子，周武王追封仲雍的五世孙周章为吴君，建吴国。分封泰伯的后裔周章少子为安阳侯，今惠山区阳山又名安阳山。周元王三年（前473年），越国灭亡吴国，无锡属越国。周显王三十五年（前334年），楚国灭越，无锡属楚国。
秦王政二十四年（前223年），秦灭楚，置会稽郡，无锡属之。秦始皇派王翦驻守无锡。汉高祖五年（前202年），始置无锡县，属会稽郡。王莽新始建国元年（9年），改名有锡县。东汉建武元年（25年）复名无锡县。三国时，分无锡县以西为屯田，置毗陵典农校尉（今常州）。
西晋太康元年（280年），复置无锡县，属毗陵郡（今常州）。唐代，无锡属江南道之江南东道。
宋代，无锡属于两浙路常州。南宋时两浙路分为东西，无锡隶属于两浙西路常州。元元贞元年（1295年），升无锡为州，属江浙行中书省常州路。明洪武元年（1368年），降州为县，属中书省常州府。
清雍正二年（1724年），分无锡为无锡、金匮两县，同城而治，均属常州府。宣统三年（1911年），推翻清朝统治，锡金军政分府成立于原金匮县署，辖原无锡、金匮两县；同年5月，撤销锡金军政分府。
民国元年（1912年），锡、金两县合并复称无锡县，属苏常道。民国十六年（1927年），废苏常道，无锡县直属江苏省。民国二十三至二十六年（1934—1937年），为无锡行政督察区专员公署驻地。抗日战争期间，无锡四乡先后建立中共领导的锡北、锡东、太湖、武南、澄西等抗日民主政权。
民国三十八年（1949年）4月23日，无锡解放，分无锡为无锡市、无锡县，市、县同城，无锡市属苏南人民行政公署。
1949年，无锡县城区及近郊设地级无锡市，后武进县马迹山地区划入，实行市、县分治。无锡市属苏南行署区，为苏南行署区驻地，下设城中、城东、城南、城西、城北5个区，并辖无锡县。1951年10月，城中、城南、城西、城东、城北5区调整为第一区至第八区。1952年7月，第七、八区并入第六区；同年11月15日，苏南行署区与苏北行署区合并为江苏省，无锡市由省管辖，无锡县划归常州专区。1953年2月，常州专区撤销，江阴、宜兴、无锡3县划归苏州专区。1955年7月，第一区至第六区分别改名为崇安区、工运区、南长区、西新区、北塘区、郊区。1956年2月，宜兴县由苏州专区划归镇江专区。1958年6月，崇安、工运、南长、西新、北塘5个区合并为崇安、南长、北塘3区；同年7月，无锡县由苏州专区划归无锡市；郊区撤销，并入无锡县。
1960年，设无锡市太湖区。1962年9月，无锡县划归苏州专区。1965年4月，无锡市太湖区复称郊区，全市辖4个区。1968年3月，无锡市崇安区更名为崇武区。1970年，各专区改称地区，无锡县、江阴县属苏州地区，宜兴县属镇江地区。1978年8月，无锡市崇武区复名崇安区，全市辖4个区。1983年3月，苏州地区无锡县、江阴县与镇江地区宜兴县划归无锡市，全市辖4个区、3个县，下设121个乡、9个镇、25个街道。1987年4月，江阴县改市；同年12月，以马山镇、马圩地区为主设立无锡市马山区。1988年3月，宜兴县改市。1995年6月，无锡县改置锡山市。
2000年12月，分锡山市为无锡市锡山区、惠山区；无锡市马山区、郊区和原锡山市的9个镇合并为无锡市滨湖区，全市辖6个区，代管2个县级市。2001年12月，无锡市滨湖区广益镇划归崇安区，扬名镇划归南长区，黄巷镇、山北镇划归北塘区，全市辖6个区，代管2个县级市。
2015年10月，撤销崇安区、南长区、北塘区，合并设立梁溪区；设立无锡市新吴区，将无锡市锡山区的鸿山街道和滨湖区的江溪、旺庄、硕放、梅村、新安街道划归新吴区管辖。
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