2006年1月19日下午2点，我们的主角——“新视野”号（New Horizons，又译“新地平线”号）探测器由宇宙神-5火箭搭载，由美国佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空。
新视野号发射升空
使命在身
新视野号的使命是探测冥王星（Pluto）及其卫星，以及其它柯依伯带天体，是本世纪初美国国家航空航天局（NASA）最具雄心的深空探测项目之一，耗资7亿美刀。在它之前，先后有先驱者10号、11号，旅行者1号、2号共四个探测器飞越了海王星轨道，新视野号将成为第五个。这是首次以冥王星和柯依伯带为目标而开展的太空任务，它将人类的视野拓展到了太阳系遥远的边缘，带来了不折不扣的”新视野“。
新视野号搭载的科学载荷
新视野号的尺寸大约是2.7米*2.1米*0.7米，相当于一架钢琴大小，搭载了功能全面的科学载荷，主要包括远程高清勘测相机（LORRI），可见光和红外波段成像仪/光谱仪（Ralph），太阳风和等离子体分析仪（SWAP）等。这些仪器由一台二氧化钚核电池（RTG）供电，因为探测器飞得如此之远，阳光已经十分微弱，核电池成为唯一的选择。
征程漫漫
为了完成这次史无前例的远征，NASA为新视野号设计了最佳的飞行路径，如下图所示：
新视野号飞行轨迹
新视野号发射47分32秒后，与火箭的第三级分离，此时它的速度已经达到16.26公里/秒，是子弹速度的50倍，成为有史以来人类发射的最快飞行器。在发射后9个小时，新视野号就飞越了月球轨道，相比之下，阿波罗登月飞船用了三天。
在此之后的13个月里，新视野号不断进行系统检查、仪器校准和轨迹修正，直至到达木星附近。为了更快的抵达冥王星，探测器需要利用木星的“引力弹弓”效应来加速，使其速度再增加约4公里/秒。这一过程中，新视野号与木星的最近距离为230.5万公里，正好位于木卫四的轨道半径之外，远远小于2000年路过木星前往土星的“卡西尼”号，因此获得了观测这颗巨大行星的绝佳机会。
新视野号飞越木星（想象图）
新视野号利用木星“引力弹弓”加速
2007年2月至3月，新视野号对木星开展了一系列观测活动，包括木星气象、极光研究，木星磁场采样，尘埃采样，对木卫一的星环的紫外成像，以及对木星各个卫星的表面测绘，成分测量和大气层研究。
新视野号拍摄的木星以及木卫一在木星上的影子
新视野号拍摄的木卫二正在升起
离开木星后，新视野号还需要经历8年的飞行，才能与冥王星相会。探测器上的仪器设备进入了休眠状态，以节省出宝贵的深空测控网络资源供其它航天器使用，还可以减少电子设备的损耗。在休眠期间，探测器以每秒五圈的速度旋转，并保证无线电天线始终对准地球。地面操纵人员每年会唤醒探测器一次，以确保天线朝向地球，并进行轨迹修正、系统检查和仪器校准。
在抵达冥王星之前约200天（2014年秋天），新视野号全面苏醒，开始为与冥王星的交会作准备。
约会冥王星
为了兑现与冥王星约会的承诺，新视野号在飞行了50亿公里后，其轨迹必须确保穿过一个直径不超过300公里的圆，才能实现既定的观测目标。为了完成这个看似不可能的任务，新视野号在接近冥王星的过程中，不断的拍摄冥王星及其卫星系统的详细照片并比对，以判断是否飞行在正确的轨迹上，称为“光学导航”。值得一提的是，新视野号的重量超过450公斤，而自带的推进器推力仅有4.4牛顿，好在实际飞行时只需要进行微小的修正。
历经9年的飞行之后，新视野号距离与冥王星交会还有5个月，此时远程勘测相机和谱仪开始拍摄。冥王星和它最大的卫星卡戎最初仅能拍到小小的亮点，随着距离的不断拉近，它们变得越来越大。
新视野号捕捉到冥王星和卡戎
交会的时刻终于到来了。2015年7月14日11点49分（协调世界时），新视野号到达与冥王星的最近点，此时距离冥王星仅13695公里。这是人类有史以来最接近冥王星的一次，这一纪录将保持相当长的时间。11分钟后，到达与卡戎的最近点，距离29473公里。
交会前后的24个小时是新视野号任务中最繁忙的阶段。探测器上的科学仪器火力全开，获得了大量观测数据，包括使用多个波长拍摄的冥王星及其卫星的全景地图，采用近红外波段获得的可提示星体表面成分的光谱图像，以及对冥王星大气层的观测和采样等，同时精确的测得冥王星的直径为2370公里。最受人关注的成果当属冥王星高清全清地图，分辨率达到了100米，为我们展现了大量的地形地貌细节，我们清楚的看到了冥王星上寒冷的平原，崎岖的山峰甚至冰冻的湖泊（氮冰），这在之前是不可想像的。
冥王星全景图，注意右下方的“冥王之心”
冥王星和卡戎
冥王星的地貌
平原上耸立的山峰
冥王星的大气分层
冥卫一：卡戎
这是人类第一次有幸在这么近的距离上观察冥王星系统，对冥王星有了全新的认识，新视野号居功至伟！由于相关图片太多，这里不再一一展示，有兴趣可到NASA网站查阅。
天涯海角
与冥王星分手后，新视野号并未停下它的脚步，它继续穿行于寒冷荒凉的柯依伯带，并发现多个柯依伯带天体。
柯依伯带天体
柯依伯带天体
但它们并不是新视野号的下一个观测目标，这个神秘的二号目标是编号为 2014 MU69的小天体，距离冥王星16亿公里，体积只有冥王星的1%。在此之前，人类的对这个天体的形状一无所知，据哈勃望远镜的观察，它的表面有可能是红色的。。。经过向公众征集名称后，NASA选择了“Ultima Thule”作为2014 MU69的昵称，Thule是古代传说中的“极北之地”，而Ultima Thule意为“终极远境”，但我们中国人翻译的名字显然更为贴切——天涯海角。虽然后来官方正式命名为Arrokoth（印第安语“天空），但天涯海角这个美丽的名字已经永远被中国网民接受。
较远距离拍摄的”天涯海角“及其3D想象图
最初，根据在比较远的距离上拍摄的天涯海角的照片，科学家认为它的形状像花生，由两个稍显球形的部分连接在一起。而在2019年1月，新视野号追上它之后，才看了个真切，原来不是”花生“，而是两块粘在一起的煎饼！而且，确实是偏红色的。
“天涯海角”高清照片
“天涯海角”3D动图
像其它柯依伯带天体一样，这颗冰冻的天体封存了太阳系早期的奥秘，新视野号对它的考察将大大有助于我们解开这些秘密。
奔向星辰大海
探寻”天涯海角“时，新视野号已经孤独的旅行了65亿公里，时至今日，按照速度大致估算，它已经飞行了70多亿公里。NASA的研究团队计划在今年夏天，通过地面和哈勃望远镜为新视野号选择下一个拜访对象，届时，我们对柯依伯带的认识将更上一层楼。
虽然不情愿，但新视野号也在逐渐老去，搭载的核电池功率每年都在下降，也许在未来的某天，它会突然寿终正寝，但我相信，作为人类现存的最远的“慧眼”，一定能像旅行者1号、2号那样超出人们的期望！用不了几年，新视野号的行程就将突破百亿公里，这是一次无与伦比的远征，代表了人类航天事业的最高成就。承载着人类梦想的新视野号将继续前进，直至飞出太阳系，奔向远方的星辰大海！
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