青島市以古代漁村青島得名，本指城區前海一海灣內的一座小島，因島上綠樹成蔭，終年鬱鬱蔥蔥而得名“青島”。
漢至北魏為不其縣地。隋至清末為即墨縣地。光緒十七年(1891)登州總兵章高元率兵移駐青島，建衙門，修兵營，築炮臺，架棧橋，人口日增，漸為小市鎮。1897年11月13日德國強佔膠州灣。1898年3月6日強迫清政府簽訂《膠澳租借條約》，劃定陸海總面積1128．253平方千米為“膠澳租界”，並分租界地為李村、青島2區。1898年12月德皇威廉二世將租界內新市區定名為青島。1914年11月日本侵佔青島。1922年12月中國收回，改稱膠澳商埠，設督辦公署，直屬北洋政府，市區為市街、臺東鎮和臺西鎮。1925年改膠澳商埠督辦公署為膠澳商埠局，屬山東省政府。1929年4月南京國民政府接管膠奧商埠，同年7月設青島特別市，直屬國民黨政府行政院，轄市南、市北、臺東3區。1930年改稱青島市。1938年1月日本再次侵佔。1945年9月國民黨政府接管後，青島市仍為特別市。
1949年6月建立人民政權，為省轄市，下轄市南區、市北區、臺西區、臺東區、四滄區、李村區、浮山區。1951年6月，膠州專區的嶗山辦事處劃歸青島市領導，改稱嶗山郊區辦事處；8月，撤銷四滄區、浮山區，設立四方區、滄口區。1953年6月，嶗山郊區辦事處更名為嶗山郊區人民政府。1958年底，昌濰專區的膠縣、膠南縣及萊陽專區的即墨縣劃歸青島市。1961年5月，即墨、膠南、膠縣劃出；10月，以原嶗山郊區的行政區域設立嶗山縣，歸青島市。1962年12月，臺西區撤銷，其轄區分別併入市南區、市北區。1978年11月，煙臺地區的即墨縣，昌濰地區的膠縣、膠南縣又劃歸青島市；新設立青島市黃島區，其轄區包括由膠南縣劃出的黃島、薛家島、辛安3個公社。
1983年8月，煙臺地區的萊西縣、濰坊地區的平度縣劃歸青島市。1987年4月，撤銷膠縣，設立膠州市（縣級）；1988年11月，撤銷嶗山縣，設立嶗山區；1989年7月，撤銷平度縣和即墨縣，設立平度市（縣級）和即墨市（縣級）；1990年12月，撤銷膠南縣和萊西縣，設立膠南市（縣級）和萊西市（縣級）。1994年上半年，市區行政區劃作重大調整，在市轄區總數不變的前提下，將臺東區、市北區及四方區吳家村街道、錯埠嶺街道整建制合併，設立新的市北區；將嶗山區作大的調整，一部分設立新嶗山區，一部分設立城陽區，一部分與滄口區合併設立李滄區。
2012年11月，撤銷青島市市北區、四方區，設立新的青島市市北區，以原市北區、四方區的行政區域為新的市北區的行政區域；撤銷青島市黃島區、縣級膠南市，設立新的青島市黃島區，以原青島市黃島區、縣級膠南市的行政區域為新的黃島區的行政區域。
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