沈万三，原名为沈富，元末明初人；林时对《明小纪》记道：“沈仲荣名富，吴县人，以行三，故呼为沈万三，一名万三秀。”沈万三的称谓其实来自于沈万三秀，元代将人分为“奇、畸、郎、官、秀”五等，秀最高，奇最低。能称秀的人家产必须在万贯以上；明朝洪武初年，秀中又分等级，钜富者谓之万户、三秀，如沈万三秀乃秀之三者。
沈万三之所以出名，是因为他富可敌国，但是财富成就了他，最终也毁了他。明太祖朱元璋定都南京后，欲消耗沈万三钱财，和他相约同筑南京城，请沈万三帮助修建了三分之一的南京城墙。《五杂俎》记载：“太祖营金陵，令（沈）筑东南诸城，而自筑西北。” 如此浩大的工程，耗费如此的巨资，沈万三能以私人财力承担，足可见其财力之雄厚；
然而，沈万三修筑了金陵城之后，又请求出资犒赏军队，明太祖勃然大怒，认为他是炫耀财富、想跟自己抢军心，实属大逆不道、图谋不轨，当场就要杀掉他。大骂：“匹夫犒天子军，乱民也，宜诛！”；幸得马皇后劝谏说：“妾闻只能按法律诛杀犯法的人，而不是诛杀不祥的人。一个平民富可敌国，这个平民顶多算不祥。不祥之民，老天就会给他降灾，陛下何必杀他呢！”，于是沈万三得免死罪，被谪发至云南。
犒赏军队实为沈万三无奈之举。当时筑城由工部、应天府和沈万三三方分段包干，砖石等建材由一百多州县供应，并由中军都督府督造。每段工程都有期限，误期要追究责任。三方中实属沈万三难办，其虽富甲天下，但他无权指使这些官员，遇上坏天气和艰难地段，就容易延误。如果作为奖励向官兵发放“辛苦费”，断然无人敢收受，朱元璋可是历史上最痛恨贪污的皇帝，在位三十一年时间里，数以万计的贪官被砍了脑袋。左右为难下，沈万三提出“犒军”请求，实为为官兵增加福利。不料惹恼了多疑的皇帝，最终招致祸端。
其实，犒赏军队只不过是一个导火索，真正导致其悲剧下场的还是他那富可敌国的财富，奢靡僭越的生活；在中国封建时代，等级制思想根深蒂固，僭越无度实乃大忌。
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