他是電影史上的超級天才，他是最偉大的華人導演之一；他出道坎坷懷才不遇，憤世嫉俗天生反骨。
與蔡琴的十年無性婚姻，使他備受世人詬病；生前被癌症折磨，留下未完成的遺作《追風》，令人嗟吁。
1949年2月，年僅1歲的楊德昌隨父母遷至臺灣。小學時候的楊德昌功課並不大太好，和老師關係冷淡。在60年代的臺灣，楊德昌度過了他略顯孤寂的少年時代。1965年，楊德昌考上了位於臺灣新竹的國立交通大學，1970年楊德昌赴美，在佛羅里達州立大學攻讀電機工程專業。
在沒當上導演之前，楊德昌只是一個碼農，在父母的逼迫下，學了自己最不想學的理科，其後，他考入全球最頂尖的電影學院，南加州藝術學院。卻因和導師的功利之心不和憤而退學，成為掙扎在工作一線的程序猿。
當他快要忘掉電影時，朋友吳念真找到他：“你還想不想拍電影？”，那一年，楊德昌30多歲，電影夢再度被喚醒，楊德昌重拾導筒，臺灣電影新浪潮從此刻掀起，這一拍華語影壇就開啟了一個時代。
1982年由臺灣中央電影公司陶德辰策劃，陶德辰、楊德昌、柯一正、張毅四人合作拍攝了四段式影片《光陰的故事》。由此突破了臺灣70年代以來政治宣傳片和瓊瑤愛情劇佔據電影市場的局面，開創關注社會和家庭生活的充滿情趣的實驗電影時代。《光陰的故事》因此被稱作臺灣新電影的開山之作。以新人身份參與拍攝的楊德昌一鳴驚人。
1983年，楊德昌兼任導演和編劇，執導的作品《海灘的一天》，獲得美國休斯敦國際影展評審團推薦金牌獎、第二十八屆亞太電影展最佳攝影獎。
1985年，由楊德昌執導、侯孝賢和蔡琴擔任男女主角的《青梅竹馬》獲得瑞士洛迦諾國際電影節國際影評家協會獎。
1986年的作品《恐怖分子》，更是一舉獲得第23屆臺灣金馬獎最佳影片獎和第四十屆瑞士洛迦諾國際電影節銀豹獎，國際影評人獎和英國電影協會最具創意和想象力獎、第32屆亞太電影節最佳編劇獎。
同年11月6日，在臺北第二區濟南路69號屋（屋主正是楊德昌本人），楊德昌、侯孝賢、陳國富、賴聲川、吳念真、焦雄屏等54名臺灣青年電影人簽訂了“臺灣電影宣言”。
1989年，楊德昌成立“楊德昌電影”獨立製片公司，開始獨立電影創作工作。
1991年，其獨立製片公司出品了《牯嶺街少年殺人事件》（A Brighter Summer Day）。《牯嶺街少年殺人事件》是楊德昌集十年大成的經典之作，長達4個小時。楊德昌用自己穩健的影像描繪了20世紀60年代燈光昏黃的臺北夜市，影片結構嚴謹、細節生動，有著龐雜但是清晰的人物關係、繁蕪但不凌亂的敘事編排。被譽為有史以來最偉大的華語電影。
《牯嶺街少年殺人事件》獲第二十八屆臺灣金馬獎最佳作品獎、最佳編劇獎，並獲最佳導演提名。同時獲第三十六屆亞太電影節最佳作品獎、第十三屆南特三大洲最佳導演獎、第四屆東京國際電影節評委會特別獎。1992年楊德昌又憑藉該片獲得了新加坡國際電影節最佳導演獎。值得一提的是，該片因為太長被戛納電影節拒絕，卻在全世界電影專家那裡獲得了空前好評，戛納片方追悔莫及，14歲的張震也憑藉此片一炮而紅。
在時長九個月的拍攝過程中，入戲太深的張震從外向變成了內向，這一性格的轉變伴隨了他的一生。
2000年，楊德昌執導的電影《一一》被法國媒體形容為“把生命的詩篇透過電影傳頌吟唱”。 該影片獲得當年戛納國際電影節最佳導演獎的殊榮。2007年獲得金馬獎終身成就獎。
同年，楊德昌因病去世，留給世人一個8分鐘的動畫殘稿。這位準備將《清明上河圖》動起來的電影巨人終究沒有戰勝病魔。
在楊德昌十年祭訪談中，摯友吳念真說，這個傢伙拍電影實在太慢了，要不然他怎麼可能只有那幾部電影。前妻蔡琴也哭著追憶他，“他真的是個天才！”
當禮樂崩壞席捲城市圈時，他用憤世嫉俗的戰鬥鏡頭，負起了一個藝術家的責任！罵一切油嘴滑舌的無恥小人，哭所有被現實擊垮的赤子之心。他是電影史學界的重要課題，他是商業迷離時代的電影赤子。
十年生死兩茫茫，如果在給楊德昌一點時間，華語電影會不會又變得很不一樣？
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