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2011年的圣诞节，激动不已的迭戈-西蒙尼走进了布宜诺斯艾利斯的国际出发大厅。这个正要离开自己祖国的阿根廷人的目的却是“回家”——回去执掌马德里竞技的帅位。
“我当时的样子就差在脸上写着生人勿近。”西蒙尼在回忆道那次出行时表示：“在2004年12月离开马竞时，我止不住地哭泣。而这次我其实也并不想离开阿根廷。但我清楚自己已经接受了一份合同，需要及时上任，因为我渴望作为主教练重返卡尔德隆。”
“因此，其他琐事都无关紧要了，我知道这一切都会变好的。当我坐上飞机时，就对此深信不疑。”
不过很多人在当时对于西蒙尼的新旅程并不看好。西蒙尼接手的是一支表现低迷、内部矛盾重重而且缺少领袖的中下游弱旅。马竞刚刚在两回合的国王杯比赛不敌阿尔巴塞特，联赛也仅仅位列第13位、高出保级线不过4分。唯一的亮点是他们拿下的19个西甲积分中有18个是在主场取得的。
但西蒙尼是众望所归的那个候选人。他曾是卡尔德隆的宠儿，作为一名跑动能力极强的中场而闻名，甚至还在1995-96赛季随队夺得了国内的联赛杯赛双冠王。而令马竞球迷们坚定不移支持他的原因，还在于西蒙尼永不言弃的态度。
西蒙尼的上任在很大程度上缓解了球迷群体的不满，为董事会争取了更多时间。这位流着红白之血的马竞主义者的回归也是俱乐部上下翘首以盼的。在此前，西蒙尼已经通过在阿根廷竞技以及意大利卡塔尼亚的执教经历声名鹊起，此外还带领着拉普拉塔大学生和河床夺得过联赛冠军。
马竞主席塞雷佐在欢迎西蒙尼的发布会上也热情地表示：“欢迎回家，尽管你从来也没有离开过这里。球迷们依然在歌颂着你的名字，今天对于所有马竞人而言都是快乐的一天。因为你作为主教练回归卡尔德隆也象征着新的开始。”
在主场的见面仪式上，7000名球迷也向西蒙尼山呼海啸般地致敬。而作为主教练的西蒙尼也很快向球员们表达了自己的立场：“小伙子们，现在你们必须开始努力了。”
西蒙尼的基本策略就是将马竞打造成一支体能充沛的铁军，致力于让球队能够比其他对手跑得更快、更远也更久。而61岁的乌拉圭籍体能教练奥斯卡-奥尔特加正是西蒙尼教练组中的王牌。奥尔特加设计的训练强度堪称炼狱，他最为“臭名昭著”的绝学就是在比赛日当天的热身训练——这项被称为“燃烧草皮”的训练项目包括了一系列的冲刺和交叉跑。
奥尔特加在此后回忆道：“当时的那支马竞实际上已经拥有了很多才华横溢的球员，但出于不同原因，他们并没有展现出应有的实力。有时的确会出现这种情况，当球队战绩糟糕时，球员们的情绪也随之紧张起来。我们加入马竞的时间点就是那样一个糟糕的时刻，但我们很清楚球队阵容很出色。因此也开始逐步向球员们灌输我们的哲学。”
西蒙尼的战术哲学显然不止是跑动。在他带队的前6场比赛，马竞全部实现了零封，而这绝不是单靠提高肺活量就能做到的。西蒙尼在执教之初就清楚地判断出马竞阵容的质量：米兰达和戈丁这两名中卫都非常强悍，还有着加比与马里奥-苏亚雷斯这两名可靠的中场，年轻边路阿德里安-洛佩斯和明星前锋法尔考则是很多豪门关注的焦点……在接手球队的前几周，西蒙尼也专注于让球队能够最大程度的扬长避短。
西蒙尼认为：“优秀的教练能够帮助球队隐藏短板，并且将长处发挥到极致。有的球员之所以会对训练感到沮丧，是因为他们认为自己没有取得进步。我们当然也会帮助他们提高需要改进之处，但更重要的是让他们感觉良好，并且专注于他们所擅长的那部分。”
西蒙尼所要挖掘的正是球员们对于足球最简单也最朴实的渴望：“这些小伙子们追逐的正是足球的本质：他们想要赢球、想要上场、想要参与竞争，如果无法做到这些，他们就会生气。即便是在训练中，他们也不愿意输。”
“你当然也可以宣称：‘我想要像巴塞罗那那样踢球’。但我们不是巴萨，我们也永远变不成巴萨。人们都痴迷于控球，但我对此并不太热衷，因为控球本身只是一种手段。只要当控球能够将对手节奏纳入自己的掌控中时，你才能说控球是有用的。”
而西蒙尼的球队则更加关注的是集体作战、从后方利用空间发起进攻以及永不言弃。“最重要的是团队而非个人。一名球员在90分钟比赛中能够把球控在脚下的时间有多长？最多只有4分钟，而且那肯定还是一名中场中路的球员。因此，一名无法适应无球状态的球员是毫无用处的。”
“这也让空间在足球比赛中有着举足轻重的地位。实际上，我们整场比赛都在寻找空当并试图利用空当获得想要的结果。但我们教练只能提供想法，将其付诸实践的是球员。西蒙尼、安切洛蒂、穆里尼奥、瓜迪奥拉和一名在乙级球队的主教练之间的唯一区别就是执教经验。”
经验自然并非凭空获得的，对于足球的热爱也是西蒙尼能够带领球队取得进步的根因，他最钟情的一家餐厅恰好能够俯瞰马竞的训练场。西蒙尼即便在用餐时也会思考战术调整的细节，并且经常能够灵光一现。他也坦言：“我有时候甚至能在电影院里突然产生关于训练和比赛的某些新想法，而这已经是算是我的日常了。我每天用来思考马竞的时间是25个小时而非24小时。”
在西蒙尼麾下，马竞已经夺得了7座冠军头衔。他在履新一年内就为球队带来了欧联杯和欧超杯，随后又获得了国王杯，而2014年更是斩获了具有里程碑意义的西甲冠军以及西超杯冠军，到了2018年马竞又一次拿下了欧联杯和欧超杯。此外，西蒙尼还带领床单军团两次杀入欧冠决赛——分别在加时赛和点球大战输给同城死敌皇马，并且还曾两度获得西甲亚军，彻底改写了外界对于“西甲是皇马和巴萨二人转”的认知。
但无可否认的是，相比于更具财力和声望的豪门，马竞仍然处于转会食物链的下游。多年来，马竞的主力阵容已经换了一拨又一拨：库尔图瓦、迭戈-科斯塔（尽管后来又回归了）、阿尔达-图兰、格列兹曼、法尔考……但西蒙尼却也将其视为一项优势，能够借助高昂的转会费为球队注入新鲜血液。
“内部竞争可以提升球队的整体竞争力。”西蒙尼对此是这样看的：“这完全取决于主教练的态度，如果你不提升阵容，那么一切可能就会出问题。一名新援的加盟不仅能够填补上空缺，还能让其他老资历的球员感受到竞争的压力。这当然不是说每个赛季都需要更换10名球员，但新鲜血液的确能够为球队带来活力。”
而本赛季也是如此，戈丁转会国际米兰、费利佩-路易斯加盟弗拉门戈、卢卡斯-埃尔南德斯被拜仁激活8000万欧违约金、胡安弗兰自由身加盟圣保罗，马竞的后防线在一个夏天完全重组。但他们这条新组建不过半个赛季的防线在不久前的安菲尔德展现出足够的韧性，哪怕两球落后依然咬牙坚持，最终才实现了史诗般的三球逆转。
在本赛季上半程，由于球队表现起伏不定，相当一部分球迷乃至管理层都认为——或许西蒙尼的时代已经到了终章。但正如马竞主席塞雷佐最近一次发言：“希望西蒙尼能继续留在这里执教很多年，他就是马竞队史最佳主帅。”
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