《战马》以一匹名叫乔伊的农场马的视角展开，1914年第一次世界大战爆发，一个英国农场少年艾伯特的父亲为了维持农场，无奈之下将乔伊卖给军队，为前线运送军火物资。艾伯特和他心爱的马不得不分离，但他们被分离的命运又因为第一次世界大战又重新交织在一起的故事。
1914年，在德文郡小镇，男孩艾伯特‧纳拉卡特目睹了幼驹乔伊的诞生。在市集上乔伊被频繁叫价，最终由艾伯特的父亲泰德‧纳拉卡特用30基尼的天价收入囊中，跛脚的他也因此得罪了地主。艾伯特与乔伊尽情嬉戏，与朋友分享。然而好景不长，地主登门拜访，宣称如果乔伊不能犁田会立刻将其带走并回收农田，泰德只好赌上全部家当。艾伯特在逼迫之下，为乔伊套上了鞍蹬强迫它犁田，甚至还使用了皮鞭，最终灵性的乔伊领悟到艾伯特的苦衷并将遍地石块的荒野农田翻耕出来，第一次展现出人意料的潜力。为了还债，泰德辛苦耕作，皇天不负苦心人，在一家人的辛劳之下换来了丰收，但某一天一场大雨却付诸水流。
第一次世界大战爆发，泰德为了家计被迫将乔伊卖给皇家骑兵换了30基尼。艾伯特虽然难以割舍也只能含泪送别乔伊踏上了前途未卜的战场。参军的乔伊因为体格强健、温顺听话，很快就成为了尼可斯上尉（汤姆·希德勒斯顿饰）的座骑。但由于一次侦察兵的错误，导致整支英国骑兵队跌入德军的机枪陷阱，尼可斯上尉亦阵亡，不过乔伊仍生还，与斯图尔特少校（本尼迪克特·康伯巴奇饰）坐骑特普拉一同被德军带走看管，两名年轻的德军兄弟冈瑟和迈克尔心生怜悯决定带它们私自离队，但很快就被捉住并当场处决。翌日一位法国果农的孙女艾蜜莉发现乔伊与特普拉于风车内而收留它们，年幼丧亲的艾蜜莉一直以来的愿望就是像母亲一样学会骑马，无奈不断被爷爷拘束，终于在生日当天从爷爷那收到了母亲的遗物马鞍，兴奋的艾蜜莉骑上乔伊跨越小山坡却被德军捉住，乔伊和特普拉再度被带走，而德军则利用四处掠夺来的大批马匹作为拉大炮的工具。
而艾伯特最终加入英军并于西线战场服役，一直相信乔伊仍生还，不过艾伯特在一次突击任务中被毒气所伤。特普拉则因伤势太严重而死亡，剩下乔伊在惊慌失措下误闯两军交战的地带并被拒马缠绕。两军士兵亦发现它，试图用一些声音吸引注意，艾伯特战友柯林虽不知道它就是乔伊，仍冒着被德军枪杀的风险独自前往解救。此时，一名叫彼得的德军亦出现并协助柯林解救乔伊。其后两人以择硬币形式决定乔伊回谁的军壕。最终，柯林把乔伊带回英军军营。
柯林将乔伊带回军营后试图请求军医医治它，但被多名伤兵围绕的军医不乐意甚至要求当场处决它，此时因受毒气影响眼睛包扎起来的艾伯特听见其他人在讨论一匹不凡的战马时，试图用乔伊幼年时训练它的口哨声吸引乔伊注意，认出艾伯特的乔伊开心地跑到他身边，艾伯特也准确回答出乔伊身上的每一处特征，军医见它物有所主便答应医治乔伊。当人与马都恢复健康时，战争也刚好结束，消息令整个军营兴奋。但指挥部下命令任何不是属于军官的马都要被送到市场拍卖，艾伯特的军衔只是列兵，乔伊亦不能幸免，整个军营的士兵都同情他们，便筹钱给艾伯特打算把乔伊买回。拍卖场上，当乔伊快被屠夫买走时，法国果农突然出现并以高价买到乔伊，艾伯特表明乔伊是他养大的，法国果农因疼爱孙女艾蜜莉坚持要带乔伊回去，但乔伊拒绝跟随法国果农，艾伯特虽然不舍但深信乔伊会受到良好的照顾，欲将牵绳交还给法国果农，此时法国果农拿出原先挂在乔伊身上的奖旗询问艾伯特，艾伯特说是父亲的战旗，法国果农了解乔伊对艾伯特意义重大，便将乔伊归还。最终，艾伯特骑着乔伊回到家乡与父母相拥团聚。
与斯皮尔伯格的作品如《慕尼黑惨案》、《夺宝奇兵4》相比，《战马》更像是聊发少年狂的返老还童之作，虽有战争背景，但不见《拯救大兵瑞恩》逼真无比的暴力血腥。乔伊在战场上经历的每一位主人都善良如天使，以大无畏的牺牲精神为它开辟通途，一路将它送回主人身旁，仿佛《E.T. 外星人》纯真无暇的童话氛围的再现，无法言语的动物和言语不通天外来客一样，都会产生与人类共通的思乡之情。经受过战争炮火的洗礼，也参与过未来世界的哲学思辨；无论是商业巨制还是文艺电影，斯皮尔伯格总是能有意无意、或显或隐地揭示出涌动于观众心中的思乡情结，在无数观众心的潸然泪下中，完成对“回家”母题的影像阐释。
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