“四兩撥千斤”之說，最早見於王宗嶽《太極拳論》一文，原文意指太極拳技擊術是一種含高度功力技巧，不以拙力勝人的功夫；太極拳功深者，以觸處成圓、引進落空、避實就虛等技法，使外力難以作用於自己身上；又以敷蓋、封閉等技法使對手無法起動發力，從而體現出太極拳獨特的技擊特點。
“四兩撥千斤”就是對功深者以綜合的優勢控制對手後，從心所欲的瀟灑境界的描述。但後來不少太極拳著述卻捨本求末，沉迷和沉醉於對這一境界的描述，而對如何達到這一境界的途徑和方法的研究。就像僅描述小牧童和農夫只憑一條小小的繫著牛鼻子的繩索，就能輕鬆自如地控制和駕馭有千斤力的大水牛，卻不去介紹為什麼要穿牛鼻子和如何穿牛鼻子，使後來者面對強大的大水牛不知如何下手控制，只好“望牛興嘆”了。由於這些太極拳理論的偏頗形成了一個誤區，不少初學者誤以為練了太極拳就能夠以力小打力大，以弱勝強。一些的傳授者也著意誇大“巧”的成分，將學習者引至神秘化的岐途，而不是走踏踏實實練功夫的路。這樣到頭來一事無成，嚴重影響了太極拳技擊術的發展。
其實在任何對抗中，最終都是強勝弱敗。太極拳作為競技武藝與人對抗時，也同樣遵循這一規律。所謂“四兩撥千斤”、“以弱勝強”之說，是有條件，有前提的。下面對此作詳細分析。
先談談強含義。強弱是籠統的概念，從武術競技上講，它包括多方面的內容。如：身體強壯與虛弱，年輕與老老是體質上的強弱；勇敢與怯懦是心理上的強弱；善變與不善變，懂不懂勁是技巧上的強弱；反應敏捷與遲鈍，手快與手慢，出勁時威力的大小是運動水平、素質上的強弱。以上是從靜止意義上講強弱。
從動態的角度看，強弱又是一對矛盾，是相對的，可轉化的，上述幾個方面的強弱，在一定條件上都可以向各自的對立面轉化。比如"四兩"與"千斤"之比，前弱後強，自不待言。
但當"四兩"能夠撥動"千斤"之時，它已不是表態意義上的"四兩"，而是處於控制地位上的"四兩"；要控制的"千斤"也不再是靜態意義上的"千斤"了，強弱在這種條件下正好易位。弄清楚上述強弱的含義及轉化的條件，有助於七們理解太極拳運動中強弱的本質。
實質上太極拳與其它對抗項目一樣，也是刻意求強，只不過它的訓練方法獨特而已。它很講究"積柔成剛"，注重內壯功夫和發揮人體潛能的練習。這是一條變弱為強的極富成效的途徑。學習者能明此理且不斷揣摩，堅持不輟，就能實現由弱到強的轉化。功成之時，自身的弱點諸如體弱力小將得到克服，強大的內勁質量及純熟的技巧將取而代之，從而成為整體上的強者。只有到了這個階段，才可能做到"四兩撥千斤"，否則是不可能的。
儘管從力學原理上講，利用槓桿可以實現"四兩撥千斤"，但競技的對方畢竟不是千斤重的靜物，而是運動著、變化著、時時威脅著你的強敵。這時你想用"走"柔化對方，用"粘"貼住對方，以控制對方的變化，然後伺機擊之，若自身沒有足夠的內勁是做不以的。正如羅基宏先生所說："要想四兩撥千斤，須先練就千斤力"，這就是必先自強然後才能勝人的道理。
必須指出的是，這裡所說的"強"不是單純體格的強壯，而是包括內勁、技巧和心理素質的整體優勢。其中練就強韌的內勁是最重要的因素。很多太極拳家晚年儘管年齡和外壯方面不佔優勢。但與人推手時氣熱磅礴，加上強大的內勁和高超的技巧，一搭手就產生一種巨大的威懾力，就像將牛鼻子穿上而控制住對方，任憑對方身強力壯來勢兇猛，也不能擺脫處處受制被動挨打的地位。他們靠的就是綜合優勢。如太極拳名師陳發科、楊澄甫、等，常常是一搭手即以強大的內勁令對方沒有絲毫反抗的能力，或者一接手便把對方拋出，充分體現了一個強者的實力。正所謂"若非此身成鐵漢，擲地何來金石聲"。
實現強弱轉化的另一中表現形式，是要善於掌握時機，創造條件，使對方由"強"變"弱"。比如，巧妙地運用粘走，轉化對方的來勁，破壞對方的平衡，形成我順人背的局面，然後擊之。或者用"串勁"鎖住對方的勁路，控制對方的重心，即所謂"擎起彼身借其力"，使其由強變弱而受制於我。正如牽牛要牽牛鼻子一樣，用"串勁"串住了對方，使他成為一個名符其實的弱者，處於被動挨打的地位。
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