中途岛战役是二战太平洋战场的转折点，战役仅持续3天时间，日军起初的作战计划是一次登陆作战，但令日军始料不及的是，这场战争很快就演变为一场海上作战，还未正式登陆便宣告结束，日军遭受了二战中具有决定意义的一次惨败，此后，日军在太平洋上的战略由进攻转为防御。
战前态势
中途岛位于太平洋中部，是北美和亚洲之间的海上和空中交通要冲，由环礁组成，面积5.2平方千米。1867年美军占领中途岛将其作为保卫珍珠港的海军前进基地。美军认为，中途岛失守，意味着美国本土失去安全保障，所以美军力保中途岛安全。
中途岛位置
1942年4月美军轰炸东京后，日军开始担心本土安全。
日军军部决定，借偷袭珍珠港的势头，趁美军还处于相对劣势，主动出击，摧毁美军太平洋舰队，以保日本本土安全，进而推进其战略意图的实现。为此，山本五十六开始着手制定中途岛作战计划。
兵力部署
日军集结了200艘军舰，包括8艘航空母舰、11艘战列舰、22艘巡洋舰、65艘驱逐舰和21艘潜艇，还有600多架飞机，确立了“两向六队”的兵力部署计划。
日军作战计划
两向，即一个主攻方向和一个佯攻方向。主攻方向为中途岛，佯攻方向为阿留申群岛。作战力量分为“六队”：
一是主力编队。由联合舰队司令山本五十六指挥，旗舰为“大和”号战列舰，编有7艘战列舰，3艘轻巡洋舰、1艘轻型航空母舰，任务是歼灭美军海上力量。
二是机动编队，即特混舰队。由南云忠一指挥，旗舰为“赤城”号航空母舰，另编“加贺”号、“飞龙”号、“苍龙”号3艘航空母舰，以及轰炸机84架、鱼雷机93架、战斗机84架、岸基航空兵部队先遣战斗机36架，任务是从西北方向接近中途岛，在登陆日前对中途岛实施先期航空火力准备，并搜索摧毁美海军舰队。
三是登陆编队。编有战列舰、重巡洋舰、轻巡洋舰、20艘驱逐舰、2艘轻型航母、12艘运输船，另有登陆兵约5800人。
大和号
四是佯攻编队。编有小型航空母舰2艘、重巡洋舰3艘、轻巡洋舰3艘、驱逐舰6艘、潜艇2艘和登陆兵约2400人，任务是进攻并破坏阿留申群岛西部要地。
五是先遣编队。由15艘潜艇组成，于作战开始前在夏威夷和中途岛之间建立警戒线，担负巡逻攻击任务。
六是岸基航空兵部队。共有鱼雷机和战斗机各72架，协助中途岛作战，并在登陆成功后迅速建立航空基地。
作战队形:由南云率领的特混舰队在前，山本率领的主力编队和藤竹率领的登陆编队在后，佯攻编队北上驶向阿留申群岛；先遣编队按照作战计划前出至预定海域，岸基航空兵待命做好随时起飞准备。
战役过程
1942年6月4日凌晨，日军的108架作战飞机从“赤城”号、“加贺”号、“苍龙”号、“飞龙”号4艘航空母舰上起飞，对中途岛进行攻击作战，为下一步登岛进行火力准备。美军出动战斗机进行空中拦截。日军对岛上机库、油库、跑道等设施的轰炸效果并不理想，因此，南云忠一临时决定，取消对美军舰艇的攻击计划，准备对中途岛实施第二轮攻击，然而，恰恰是这一草率的决定，成为日军败北的重要原因。
7时15分，南云命令已作好准备攻击美军水面舰艇的战机，准备第二波空袭中途岛，并将“赤城”号和“加贺”号两艘航母上的鱼雷卸下，换装炸弹。就在换弹期间，从中途岛起飞的美军轰炸机对日军航空母舰编队进行了攻击，日军航母编队受到轻微损失。
8时20分，日军发现美军1艘航空母舰处于日军的攻击范围内，但此时“赤城”号和“加贺”号上的大部分飞机已经换装炸弹，只有“飞龙”号和“苍龙”号上的36架轰炸机可起飞攻击美航母，但护航的战斗机出去执行任务还未收回，这时南云决定先收回作战飞机，再选择时机，集中力量对美军航母发动攻击。
然而，美军抓住日军回收战机且未做好出动准备的间隙，集中37架俯冲轰炸机对日军航母编队进行了攻击，结果4艘航空母舰、1艘重洋巡舰沉没，2艘驱逐舰受重伤，损失飞机332架，死亡2000多人，损失惨重。6月5日凌晨，日军最高指挥山本五十六下令“取消中途岛的占领行动”，中途岛战役结束。
评价
在中途岛战役中，日军拥有数倍于美军兵力的优势，但日军在兵力运用上过于分散。日军联合舰队司令山本五十六将舰艇划分为10个编队、2个作战方向，用于与美军实际作战的航空母舰只有4艘，占总数的一半，这4艘航空母舰同时担负“支援中途岛登陆”和“与美舰队决战”的双重任务，加之对敌情判断错误，指挥员决心犹豫，这4艘航母直到战役结束也没有全部投入作战。
另外，日军各水面舰艇配置过于疏散，相互之间相距数百海里，第一航母编队一旦失利，其它航母编队或战斗舰艇编队均无法及时参战支援，最终造成全局被动，无法挽回。
如果日本联合舰队集中用兵的话，不管美军多么走运，也难以凭着3艘航空母舰战胜和击退日军的8艘航空母舰、11艘战列舰以及大量的支援舰船。
日军中途岛一役战败，海上作战力量损失惨重，其海上东进战略受阻，太平洋战场盟军开始全力反击，也预示着日本军国主义开始逐渐崩盘。
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