秦始皇统一中国后的第二年（公元前220年）便开始修筑“驰道”，以供巡狩之用。为了“示疆威，服海内”，秦始皇先后五次巡视全国。其主要目的是加强控制、巩固统治，沿途刻石颂功、庆典宣扬，同时也有封 禅、游玩、享乐、求仙等目的，每次都是车马威风，仪仗隆重，队伍浩荡。唐朝诗 人李贺描述其出巡场面是：“秦王骑虎游八极，剑光照空天自碧。
公元前221年,始皇即位26年,秦灭六国,并天下,海内一统.从此后,秦始皇即开始了他的巡视道路:
一，公元前220年,即统一的次年,“始皇巡陇西,北地,出鸡头山,过回中.“ 秦始皇出巡陇西、北地二郡可以看作是对秦故土的一个安抚行为。而且“西亦有数十祠”，秦始皇到了陇西西县，是一定要拜祭祖先的。在这次巡游结束后，秦始皇随即宣布“治驰道”， 这是他的出巡开始,目的在于祭祖、巩固后方。
二，公元前219年,“始皇东行郡县,上邹峄山,立石,与鲁诸儒生议,刻石颂秦德,议封禅望祭山川事,乃遂上泰山,立石,封,祠祭,下,风雨暴至,休于树下,因封其树为五大夫.禅梁父,刻所立石.然后过黄腄,穷成山,登之罘,立石颂秦德而去.接着南登琅岈,大乐之,留三月.齐人徐福等上书,言海中有三神山,于是遣徐福发童男女数千人,入海求仙人.始皇还,过彭城,斋戒祷祠,欲出周鼎泗水,使千人没水求之,弗得,乃西渡淮水,之衡山,南郡.浮江,至湘山祠.遇大风,几不得渡.问博士曰:湘君何神?博士对曰:闻之,尧女,舜之妻,而葬此.于是始皇大怒,使刑徒三千人皆伐湘山树,赭其山.最后自南郡由武关归。
这次出巡的路线很长，秦始皇东出函谷关，经过洛阳，先是登上了邹峄山（今山东省邹城市东南），并在此地刻石颂功。还封泰山而禅梁甫，刻石颂功。秦始皇在泰山时发生了一段趣事，因为祭典之后突然下起暴雨，秦始皇在树下躲避风雨，受了此树的恩惠，因此封这棵树为“五大夫”。
然后秦始皇开始“并渤海以东”，巡游现在的山东半岛一带，“过黄、腄”（“黄” “腄”均属今山东省烟台市）登成山和之罘山，并且在之罘山上立石，但是并未当即刻石。随后南下，登琅琊山，作琅琊台，刻石颂功，在此地逗留了三月，其间还派遣了徐市（一作“徐福”）带着数千童男童女，去亶洲求仙人，欲求长生不老。
秦始皇回来的时候，经过彭城，想要把周鼎从泗水中捞出来，但是没能成功，于是渡淮水到衡山、南郡。秦始皇从衡山到南郡的方式是浮江而行，也就是船行，路过湘山祠的时候，突遇大风，难以渡过。秦始皇信鬼神，让三千人大肆砍伐湘山上的树，最后由南郡的武关返回咸阳。
三，公元前218年,“始皇东游.至阳武搏狼沙中,为盗所惊(即张良锥秦也).求弗得,乃令天下大索十日.登之罘,刻石.旋,遂之琅邪,道上党入“.这次巡游,由于遇到刺客,时日不长.《史记》上关于这次巡游经过的地方记载不多，秦始皇再临之罘山、琅琊山，在之罘山刻石，最后经过上党郡返回咸阳。
四，公元前215年。“始皇之碣石,使燕人卢生求羡门,高誓,刻碣石门.坏城郭,决通堤防.因使韩终,侯公,石生求仙人不死之药.始皇巡北边,从上郡入“.这是第一次北巡.同时,“使将军蒙恬发兵三十万北击胡,略取河南地。
五，公元前210年,“癸丑,始皇出游.十一月,行至云梦,望祀虞舜于九疑山.浮江下,观籍柯.渡海渚.过丹阳,至钱唐.临浙江,水波恶,乃西百二十里从狭中渡.上会稽,祭大禹,望于南海,而立石刻,颂秦德.还过吴,从江乘渡.并海上,北至琅邪.令入海者赍捕巨渔具,而自以连弩候大鱼出射之.自琅邪北至荣成山,弗见.至之罘,射杀一鱼,遂并西海.
这一次没少干事，秦始皇先到达云梦，在九疑山祭祀虞舜，然后乘船经过丹阳，渡过钱塘江。到浙江时，因为水面波涛汹涌，因此在向西一百二十里的狭中渡过，狭中应该在余杭。随后登会稽山，祭祀大禹，并且刻石。回来的时候，经过吴、江乘，走海路到达琅琊山。
前文提到，数年前秦始皇曾派遣徐市等人入海求仙药，却一直没有音讯，又靡费甚巨。徐市此时回来禀报求仙药之事，只好谎称得不到仙药的原因是有鲛鱼在作乱，而秦始皇又梦到和海神打仗，占卜的人告诉秦始皇遇到鲛鱼就杀了。秦始皇北行至之罘山，见到一条大鱼，用连驽将其射杀了。到了平原津，秦始皇开始生病，最后死于沙丘平台。
“至平原津而病,始皇恶言死,群臣莫敢言死事.七月丙申,始皇崩于沙丘平台.丞相李斯为上崩在外,恐诸公子及天下有变,乃秘之,不发丧.棺载輼輬车中.““会暑,上輼輬车臭,乃诏从官令车载一石鲍鱼,以乱其臭.行从直道至咸阳,发丧.“这样,秦始皇便以客死途中而结束了他的五次天下巡视.
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