西汉末年，外戚王莽窃得了汉室江山，建立新朝。王莽为了解决积累已久的社会矛盾和赢得人民对新朝的支持，于是推行新政，对社会进行了一系列的改革。不料，王莽改革失败，不仅没有达到雪中送炭的效果，反而是火上浇油，使社会矛盾更加激烈。上至地主贵族，下至平民平姓，纷纷反抗王莽政权。
王莽末年，民不聊生，义军四起。荆州新市人王匡、王凤聚众起义，出没在绿林山中，被称为“绿林军”。山东琅琊人樊崇聚兵起义，他让部众把眉毛涂红，被称为“赤眉军”。在河北，也形成了铜马﹑大肜﹑高湖等十几支声势浩大的农民起义军。此外，还有其他无数支规模较小的起义军。
南阳郡的刘演、刘秀兄弟是汉室宗亲，家族已经衰微，眼见天下大乱，兄弟二人也在家乡起兵。不久，刘秀兄弟与绿林军结盟，共同攻打王莽军队。当时人心思汉，众人为了名正言顺，便于统一指挥和号令天下，于是选举了汉室宗亲刘玄为更始帝。
王莽听闻绿林军立了更始帝，惊惧不已，于是派42万大军前去围剿。莽兵来到昆阳城下，城中的绿林军只有区区9千人。刘秀出城征收到几千援兵，率领3千死士，冲击莽军主将大营。莽兵猝不及防，四散溃逃，死伤无数。昆阳之战中，义军重创42万莽兵，使王莽元气大伤，也让刘秀一战成名。
不久，更始帝忌惮刘秀兄弟的威名，杀了刘演。刘秀为兄长之死感到万分悲痛，但脸上镇定自若，谦恭谨慎地侍奉更始帝。更始帝心中有愧，封赏了刘秀。
其后，长安城中的豪杰起义，斩杀了王莽，将人头和玉玺送给更始帝。更始帝入主长安，名为天下正统皇帝，但政治混乱，并且时局纷扰，所以很多人并不归附更始政权，各自割据一方。
公元23年，刘秀代行大司马之职，奉更始帝之命去河北郡县安抚官民。河北王郎冒充汉成帝的儿子，自立为天子，下诏捕杀刘秀。刘秀逃到信都郡，组织军队，击杀了王郎。
更始帝封刘秀为萧王，征召刘秀，而刘秀抗命不从，杀更始官员，吞并其军队。自此刘秀与更始帝正式决裂，并开始与群雄争霸天下。
在河北州郡，有铜马、大肜、高湖、重连、铁胫、大抢、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等多支农民起义军，总共有几百万人，攻城略地，互相争战。其中以铜马军势力最强大，有十几万之众。
刘秀想要平定河北，派遣部将吴汉征调北方十郡的兵马。幽州牧苗曾是更始官员，不听号令，被吴汉斩杀，于是军队也被夺去。
刘秀攻打铜马军，吴汉率精锐骑兵相助。铜马军屡次挑战，刘秀坚守不出。如果有铜马军出去掳掠，刘秀便率兵击败他们，又截断了铜马军的粮道。这样对峙了一个多月，铜马军粮食吃完，趁夜逃走。刘秀率军追击到馆陶县，大破铜马军。
铜马军向刘秀投降时，高湖、重连军来到，与未降的铜马军联合。刘秀再次与铜马军等在蒲阳大战，全部将他们击败降服，将他们的大小首领都封为列侯。
投降的铜马军众人心中犹有不安，刘秀心里明白，于是令铜马军士兵各自归营，他亲带少数随从巡视各营。铜马军众人相互议论说：“萧王不顾危险前来，如此信任我们，我们哪能不舍命报效他！”于是铜马军对刘秀全都真心臣服。
刘秀把铜马军分配给诸将，兵力顿时暴涨，有几十万之众，所以时人称刘秀为“铜马帝”。铜马军的降服，极大的提高了刘秀的实力，可以说为后来刘秀击败群雄，一统天下奠定了坚实的基础。
作者附言：史事参考《后汉书·光武帝纪》
流年檐下雨，浮世阶上苔。檐雨坠珠，转瞬流年千秋。阶苔行蚁，方寸浮世万象。我是作者檐雨阶苔，欢迎关注。
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