1937年，抗日战争爆发后，老舍孤身抵达武汉加入抗日队伍。时任国民党中央副主席的冯玉祥将军，见老舍在写抗战文章之余还坚持打拳练武，便对手枪队的士兵说：“你们看见舒舍予先生了没有？在这样寒冷的冬天也每天穿着单衣打拳，没有一天不是这样。”鼓励士兵向老舍坚持习武的精神学习。
梁实秋在《关于老舍》一文中，曾提到老舍非常注意体育锻炼、强健身体。老舍自己也在《自谴》中说：“没有身体，便没有一切。”1930年老舍从英国途经新加坡时，做了几个月教师，然后再经上海回到北平，住在他的同学白涤洲家中。一天北平学生画报记者陈逸飞去拜访他，他正在屋中练拳，他练的是昆仑六合拳的内家拳，专重气功，是为了养生防身。陈不信可以防身，两人一过手，老舍一下子就把陈击败了。
1933年5月，老舍离开北平去济南齐鲁大学教书，曾拜“山东第一枪”马子元为师，先学太极，继以学习查拳、洪拳、六路短拳等，“又习及枪剑与对击，多外间鲜见之技”，一年多这学会了二十多套功夫。老舍为此赠送马子远折扇一把，将习武经历，尽写在扇面上。次年全家搬到青岛，老舍在山东大学任教。
一日，诗人臧克家到老舍位于金口二路的寓所拜访，见门楼墙壁上挂满刀枪棍棒十八般武器。在山东大学春节辞旧迎新晚会上，老舍为师生表演了一套剑术，天津《益世报》以“山大一夜狂欢，笑神老舍大显身手”为题做了报道。
老舍一生不间断地习武，强健身体，他得以以充沛的精力投入抗日战争的繁重工作。1945年他从美国回中国之前，老舍还应宾夕法尼亚女作家，后以小说《大地》获得诺贝尔文学奖的赛珍珠之邀，在为受伤的二战军人举办的盛大晚会上表演了太极拳。赛珍珠在她的《中国的过去和现在》一书中，记载了这次晚会，她写道：老舍的表演精彩非凡，简直是美妙无比的舞蹈，深深地赢得了大家的赞叹。
老舍善于演讲。演讲既是脑力劳动，又是体力活。他曾有一百七十多次的演讲纪录。1936年在北京大学做《闲话创作》演讲，第二天《北平晨报》报道：大堂里“俱无立足之地了”，打破了历来公开演讲的盛况，没有好身体支撑，做大量的演讲是很难办到的。
1952年，在北京东城迺兹府丰盛胡同十号自家的四合院里，已五十三岁的老舍还拜皮鞋厂李经理为师，学习太极气功。
最为精彩的是，1965年春，老舍率中国作家代表团访日的一个月间，结交了不少日本文学界的朋友。一次聚会，在未经安排的情况下，老舍与日本年轻剧作家城山三郎进行了一次武术交手表演。后来城山三郎回忆道：无论如何也想不到，瘦小体弱的老舍先生，走路离不开手杖，居然一出手，就差点使我跌倒，败下阵来。
六十六岁的老舍，还是有很强烈的尚武精神。他一生习武，坚持不懈，始终保持强健身体。可惜从日本回国的第二年，“练武学文，扶危敬老”的老舍，连自己也救不了，最终自沉太平湖。
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