1914年12月初，馮·施佩的旗艦“沙恩霍斯特”號和艦上2200多名官兵沉入大海……，德國遠東艦隊被英國海軍摧毀。
1914年戰爭爆發前夕，英國皇家海軍的力量遠比德國帝國海軍強大。英國皇家海軍有兩個主力艦隊，一個是基地在蘇格蘭斯卡珀灣的本土主力艦隊，另一個是基地在馬耳他的地中海艦隊。皇家海軍一共擁有無畏級戰艦30艘，巡洋艦113艘，驅逐艦229艘，潛艇70艘等，總噸位為270萬噸。英軍在西印度和南大西洋還有些小型艦隊，同時它還能調動新西蘭和澳大利亞為數不多的海軍部隊。英國還與法國達成協議，英軍可以使用法國的南部港口土倫，以集中雙方在地中海的實力，防範基地在基爾和威廉港的德國公海艦隊。
德國海軍的主力是德國公海艦隊，另外有一些海軍力量分散在世界各地。但是，大多數戰艦在戰爭爆發後沒有能力衝破皇家海軍的交叉火力返回德國。他們的任務就是儘量對協約國的海上貿易製造障礙。其中最有實力的是德國海軍上將馮·施佩伯爵指揮的遠東艦隊，基地設在中國的青島。馮·施佩的遠東艦隊包括“沙恩霍斯特”號裝甲巡洋艦、“格奈森瑙”號裝甲巡洋艦和“艾姆登”號輕型巡洋艦等。遠東艦隊的主要任務是攻擊英國商船和運兵船。除了遠東艦隊，德國在本國水域之外的海洋上還有幾艘戰艦。
1914年，遠東艦隊的“艾姆登”號輕型巡洋艦被派往印度洋襲擾船運。“艾姆登”號先後擊沉過一艘俄國巡洋艦，一艘法國驅逐艦和十六艘商船。最後，被澳大利亞海軍擊沉。
1914年8月底，英國艦隊進攻了赫耳果蘭灣，在這場戰鬥中，德國損失了三艘輕型巡洋艦和一艘驅逐艦。
1914年11月1日，馮·施佩的遠東艦隊在智利海岸外與一個基地在南大西洋福克蘭島的英國艦隊發生了交火，英軍的兩艘巡洋艦被擊沉。
1914年11月和12月，德國艦隊轟擊了英國東海岸濱海城鎮，企圖引誘並圍殲英國部分海軍兵力。他們雖然沒有達到目的，卻殺死了上百名英國平民。這是一個多世紀來，英國平民第一次在敵國對本土所進行的軍事行動中喪生。英德的海戰開始進入白熱化階段。
1914年12月初，英軍在斯特迪海軍上將的指揮下進行了報復，在福克蘭島外海域摧毀了馮·施佩的遠東艦隊。馮·施佩本人和他的兩個兒子在戰鬥中身亡，馮·施佩的旗艦“沙恩霍斯特”號和艦上2200多名官兵也沉入大海。海軍指揮官應同旗艦共存亡正是從馮·施佩的戰死開始成為一個傳統的。
1915年1月，英德在北海上發生了激烈的戰鬥。英國截取了德軍的無線電信號，得知德國的艦隊將要發起進攻。英國貝迪海軍上將和他的第一戰列巡航艦隊攔截並攻擊了德國艦隊。德國的一艘戰列巡洋艦的兩個炮塔被摧毀。另一艘布呂歇爾號巡洋艦因為艦體受傷速度減慢，被四艘英國戰艦圍攻，大約八百名船員和戰艦一起沉入了海底。
閱讀更多 威爾士親王 的文章
