馬祖創建叢林，百丈訂立清規。馬祖道一與百丈懷海這一對師徒，開啟了禪宗叢林清規制度的中國化，也為禪宗後來的發展奠定了經濟基礎。
馬祖道一禪師
據說，馬祖道一的老師南嶽懷讓曾經得到六祖慧能預言：“向後佛法從汝邊去，馬駒蹋殺天下人。”這一“馬駒”，便是後來的馬祖道一。
道一幼年依止資州唐和尚出家，受具足戒後，於開元年中，在南嶽衡山傳法院終日修習禪定，懷讓深知他是法器，便前往誘導，問道：“大德坐禪，圖個什麼？”
道一回答：“圖作佛。”
懷讓於是取來一塊磚，在道一的庵前磨了起來。起初，道一併不予以理睬，但日
子久了，他也覺得納悶，便問道：“你磨磚做什麼？”
懷讓答說：“磨作鏡。”
道一笑著說：“磨磚豈能作鏡？”
懷讓也反問他：“磨磚既然不能作鏡子，那坐禪又豈得成佛？”
道一心中猛然一醒，即向懷讓請教法益。懷讓於是告訴道一，於無住法不應取捨。這個“磨磚作鏡”的因緣，使得道一豁然契悟，禮懷讓為師，親為承侍，長達 十年。道一後來離開南嶽，獨自往江西開元寺駐錫課徒，以“平常心是道”、“即心即佛”大弘禪風。入室弟子有百丈懷海、南泉普願等一百多人，世人稱他的法脈 為“洪州禪”。由於道一的俗姓是馬，因此當時的人尊稱他為馬大師、馬祖；道法大開之後，“江西馬祖”之名也隨之不脛而走。
禪法傳入之初，禪宗僧侶大多棲住於律寺，時日一久，齟齬叢生，所以馬祖道一便在荒山另建叢林，作為安頓禪僧之所。百丈懷海禪師承繼開創叢林的馬祖道一 禪師，立下一套極有系統的叢林規矩——百丈清規，所謂“馬祖創叢林，百丈立清規”，即是此意。百丈禪師倡導“一日不作，一日不食”的農禪生活，曾經也遇到 許多的困難。因為佛教一向以戒為規範的生活，經百丈禪師的改革而為農禪生活，因此有人批評他為外道。由於懷海禪師住持的叢林位於百丈山的絕頂，故又號百丈 禪師。
百丈懷海禪師
百丈每日除了領眾修行外，必定親執勞役，勤苦工作，對生活中的自食其力，極其認真，對於平常的瑣碎事務，亦不肯假手他人。漸漸的，百丈禪師年紀老了， 但他每日仍隨眾上山擔柴，下田種地，過著自耕自食的農禪生活。弟子們不忍年邁的師父仍做這粗重的工作，因此，大眾懇請他不必隨眾出坡(勞動服務)，但百丈 禪師堅決地說道：“我無德勞人，人生在世，若不親自勞動，豈不成廢人？”
弟子們阻止不了禪師服務的決心，只好將禪師所用的扁擔、鋤頭等工具藏起來，不讓他做工。
百丈禪師無奈，只好用不吃飯的絕食行為抗議，弟子們焦急的問道：“為何不飲不食？”
百丈禪師道：“既然沒有工作，那能吃飯？”
弟子們沒辦法，只好將工具又還給他，讓他隨眾生活。百丈禪師的這種“一日不作，一日不食”的精神，也就成為叢林千古的楷模！
百丈懷海在百丈山制定了一套完整的禪門清規，這就是聞名於世的“百丈清規”，是禪宗發展史上的里程碑。
百丈懷海撰有：
叢林以無事為興盛，修行以唸佛為穩當，
精進以持戒為第一，疾病以減食為湯藥，
煩惱以忍辱為菩提，是非以不辯為解脫，
留眾以老成為真情，執事以盡力為有功，
語言以減少為直截，長幼以慈和為進德，
學問以勤習為入門，因果以明白為無過，
老死以無常為警策，佛事以精嚴為切要，
待客以誠實為供養，山門以耆舊為莊嚴，
凡事以預立為不勞，處眾以謙恭為有禮，
遇險以不亂為定力，濟物以慈悲為根本。
傳給百丈禪寺的僧眾，隨後流向全國各地的大小禪寺。從此以後，成了歷代禪僧們共同遵守的座右銘。由於《百丈清規》的制定，叢 林經濟得以自給自足，並有其特有的教團組織，所以在會昌法難之後，禪宗仍能一枝獨秀地屹立於亂世，乃至傳燈一千多年而不衰微。
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