宋徽宗宣和三年（1121年），在海寧郡（今浙江省海寧市西南鹽官鎮）武林門外北新橋下，有一家織造緞匹的機戶，姓王名成，字文顯，家境頗為殷實。老婆李氏也頗賢惠，夫婦恩愛，只生有一子，取名王芳，年方一十八歲，還未曾婚娶。王成專靠織造緞匹為活，但兒子王芳卻從小不讀詩書、不務本分生理，專好風流閒耍，終日以喜養畫眉過日。王成夫婦只因他是一棵獨苗，又加上王芳從小便染病在身，叫做“主心餛飩”（又叫“小腸疝氣”），經常病一發作人就昏厥，昏迷時間長短不一，有時長達一兩個時辰。夫婦倆到處求醫問藥、拜神占卜也不見好轉，因而對他心痛不己，更加嬌生慣養，到後來長大成人後，越發管教不了，索性只好由著他去了。
這王芳養著一隻叫“無比賽”畫眉鳥兒，這隻畫眉鳥兒真是隻除天上有，果繫世間無，王芳提著它到各處去鬥，俱鬥不贏它。王芳為此贏得成百十貫的錢財，因此王芳愛惜無比賽，猶如愛惜自己的性命一般。王芳專門找工匠為無比賽做了一個金漆籠子，黃銅的吊鉤，哥窯的水食罐，綠紗罩。
王芳每天黎明便提了畫眉鳥籠，奔入城中的柳樹林裡來遛畫眉，早已習以為常了，街鄰們給他取了一個諢名，叫做“王鳥兒”。
這日正值春末夏初，天氣不暖不寒，花紅柳綠之時，王芳清早起來覺得遲了，急忙梳洗完後，吃了些點心，便照例打點籠兒後，將無比賽提在手中，一人徑奔入城，往那柳林中去遛畫眉鳥兒。誰曾想王芳這一去，卻死於非命。並由此帶出了，讓後來六人死於非命的悲劇。
當王芳提著畫眉鳥兒徑直來到柳林中時，不想還是來得遲了些，其他遛鳥的鳥友早已散了，柳林中空蕩蕩、陰森森的，沒一個人往來。王芳就獨自一人，把畫眉鳥掛在柳樹上叫了一回，自覺沒趣，就取了鳥籠正要準備回去，不想小肚子一陣陣疼痛起來，很快便痛得蹲在地上。想必是當天走路趕得急了些，又來遲了沒有見到往日的眾鳥友，心情不爽一時悶上心來，這“小腸疝氣”病症，這一次甚是發作得兇，不一會兒便痛得一頭栽倒在柳樹旁不醒人事了。
有道是世間事，往往是無巧不成書，事有湊巧、物有偶然，當時恰好有個箍桶的，叫做婁允，挑著箍桶的擔兒徑往柳林裡來，要穿過柳林去褚家堂做生活。這婁允在湧金門城腳下住，又無兒女，只有和老婆兩個。
婁允平日為人貪婪、兇悍，在鄰里之間素有惡名。當他遠遠望見一個人倒在柳樹裡的地上，便三步並做兩步的來到近前，歇下擔兒查看。他見那王芳臉色臘黃、昏迷不醒，一時貪婪心起，就將王芳身上的衣服搜了一遍，除了幾個銀毫子，身邊並無其它財物，只有一個畫眉鳥籠。心中暗道：“終日箍桶勞作也掙不得幾毫銀子，怎地得快活？看這廝穿戴，原本認為是個有貨的主，誰知他媽的卻落了個空歡喜。只得這幾個銀毫子，能作甚？”也是合當這王芳該死，這無比賽恰在此時叫得越發好聽了，婁允窮極生計，想道：“別的都不打緊，只有這個畫眉鳥叫得甚是好聽，如果拿去賣給識貨的行家，少說也值四、五兩銀子。”隨即便挑上擔兒，將鳥籠提在手中，卻待要走時。不料王芳正好甦醒過來，眼見著婁允提著他的寶貝畫眉要走，便努力掙扎著身子要去擋婁允，不料一掙扎卻更加腹痛難忍，怎麼也掙扎不起，心裡著急、只便在口裡罵道：“老畜生、老忘八，你要將我那畫眉鳥兒提到那裡去？你等著，小爺和你沒完。”
婁允聽罵大怒，心道：“這小狗入的，忒也嘴尖！我就算拿去，他倘若爬起趕來或聲張開去，我倒反吃他虧了。這到口的銀子那有吐出的道理，今日事已至此，眼見這裡前後左右都無人，罷罷罷，今日一不做，二不休，左右都是做了這小狗入的。”想到此，便去那桶裡取出一把削桶的彎刀來，兩步到了王芳跟前把王芳按住，用刀往那脖子上只一勒，那削桶的彎刀又快，婁允力大勁猛，那王芳的人頭早被割下滾在一邊。婁允此時也慌張了，東張西望，生怕此刻有人撞見。他一抬頭，發現旁邊恰巧有一株空心的楊柳樹，便連忙將王芳頭顱提起，丟在樹洞內。將刀上血跡擦乾放在桶內，把畫眉鳥籠掛在擔上，也顧不得去褚家堂做生活了，飛叉叉地一道煙徑走，穿街過巷，往投一個去處。婁允一邊走，一邊心裡想道：“我往日見湖州墅裡客店內有個客人，時常要買蟲蟻，何不將這畫眉鳥兒去賣與他“，一想到此便徑望武林門外來。
也是合當註定有此劫數，他卻剛好看見三個客人，兩個後生跟著，共是五人，他們從門外進來，正要準備收拾貨物回去。這三個客人俱是東京汴梁人，其中有個姓胡名懷，販賣生藥為生。此人平時也很喜歡養鳥，特別喜歡養畫眉。他見這箍桶擔上的鳥籠裡有個畫眉鳥兒，便叫婁允借看一看。婁允歇下擔子，胡懷看那畫眉毛色鮮豔，並且眼睛生得極好，
叫的聲音又悅耳動聽，心裡早已喜愛不己。便問婁允道：“老丈，這畫眉你肯賣麼？”此時的婁允巴不得早點脫禍，便道：“客官，你能出多少錢？”胡懷又圍繞鳥籠轉了幾轉，便道：“與你二兩銀子，如何？”婁允暗自道著手了，便道：“客官，本不當與您計較，只是愛者如寶，貨賣行家。您便胡亂添些便罷了。”那胡懷便拿出三塊銀子，秤秤看到有三兩二錢，道：“也罷。便與你添些便了。”將銀子遞與婁允。婁允接過銀子看了一看，便將放在荷包裡，隨即將畫眉遞與了胡懷，口裡告個諾便走。心裡想道：“發脫得這禍根，得了這等銀錢，也是好事。”也顧不上其他，一直徑奔回家去了。但心中想道那被殺害的鳥主，心裡也自有些不爽利。
老婆見婁允回來，便道：“篾子一條也不動，緣何又回來得早？有甚好事麼？”婁允只不答應，挑著擔子徑入門內歇下，轉身關上大門，便道：“老婆，你來，我與你說話。今日我如此如此這般這般，謀得這三兩二錢銀子，便與你權且快活使用罷了。”兩口兒歡天喜地，自不在話下。
卻說柳林裡無人來往，直到了巳牌時分，兩個挑糞的莊家漢打從那裡經過，看見這無頭的屍首倒在地上，吃了一驚，不由得聲張起來，當坊裡甲鄰人也嚷動一時。本坊申呈到本縣，本縣申呈到府。第二日，官吏仵作等人前來柳林裡，檢驗得屍身渾身沒有其它傷痕，只是無頭，又沒有苦主，官吏只好回覆本府。本府限期要差役捕獲凶身，一時間城裡城外，紛紛亂嚷。
卻說王芳家人到晚間也不見他回來，使人各處去尋也都不見。到天明時找人入城去尋時，只聽見湖州墅到處都亂嚷道：“柳林裡出現了殺死的無頭屍身。”
王芳娘聽到後，想道：“我的兒子昨日入城去遛畫眉，至今也尋他不到，千萬不要是他？”急忙連叫丈夫：“城裡的柳林裡出現了殺死的無頭屍身，你必須親自進城去打聽。”王成聽了也大吃一驚，急惶惶地奔到城頭柳林裡，對著無頭屍身所穿衣服仔細定睛地上下看了又看，卻認得是兒子王芳，立時大哭起來。本坊裡甲道：“現在苦主有了，只是還無凶身。”王成大哭一場後，徑到臨安府告說：“是我的兒子昨日黎明入城遛畫眉，不知怎的被人殺了，連頭顱也都被割去了，望老爺做主，為小民申冤！”本府隨即發放各處應捕及巡捕官，限期十日內要捕獲凶身到案。
王成也備了棺木盛了屍身，放在柳林裡，徑直回家，對妻子說道：“是我兒王芳被人殺了，只不知將頭顱扔在何處去了。我已告過本府，本府現著捕人各處捉獲凶身。我且自買棺木盛了我兒屍身，此事如何是好？”李氏聽說後，大哭幾聲，一交跌倒昏厥過去。但不知五臟如何，卻先見四肢不舉。
當時家人急得掐人中、拍後背、灌薑湯的，救得甦醒過來，又大哭道：“我兒日常不聽好言之教，致使今日死無葬身之地。我的那少年的兒呀，你死得好苦啊！誰想我老來無靠啊！”說了又哭，哭了又說，茶飯不吃。丈夫王成再三苦苦哀勸，方才勉強過了半月，破案尋兇之事並無消息。
這日王成向妻子說道：“兒子平日不依我們教訓，致使他今日有此禍事，慘遭人殺害，致使屍身不全，現凶身沒處捉獲，我們也沒得奈何，倘若尋得頭顱，使他但得全屍也好。我們不若寫個帖子，告稟四方之人，倘得有人尋見頭顱全了屍首，待後我們又作計較。”夫妻二人商議已定，便連忙使人寫了多張帖子央人滿城去貼，上寫：“告知四方君子，如有尋獲得王芳頭者，情願出賞錢一千貫；有捉得凶身者，願出賞錢二千貫。”又將此情告知本府，本府亦限差人尋獲真兇，亦出告示道：“如有人尋得王芳頭顱者，官府給賞錢五百貫；如有捉獲凶身者，官府給賞錢一千貫。”告示一出，滿城鬧鬧嚷嚷鬨動不題。
且說南高峰山腳下住著一個極其赤貧的老兒，姓張，諢名叫做張八騾，生性為人魯拙，以抬轎為營生，年輕時收留了一流浪來此的傻女，那傻女為張八騾生了兩個兒子後不久，便因病不起，又無錢醫治，拖延了十幾日後，便嗚呼哀哉了。張八騾靠抬轎掙得點腳力錢，飢一頓飽一頓的拖帶著兩個兒子好不容易長大，大的叫做大莽十九歲，小的叫做小呆十七歲。
因生活所迫和無人教育，大莽、小呆從小就染上了好吃懶做、偷雞摸狗的惡習，普遍引起了鄉鄰們的憎恨。這張八騾也因積勞成疾，雙腿失力不能行走，雙目失明生活也不能自理，只能靠兩個兒子偷東摸西的度日。父子三人，正是衣不遮身，食不果腹，緊緊巴巴的苦度著時光。
一日，大莽、小呆都出去了，張八騾摸索著起身在屋裡的便桶裡小便後，覺得肚裡飢腸轆轆，身上也覺涼颼颼的，睡著也煩，便又摸到門邊，感覺到曖烘烘的，於是就坐在門邊地上曬太陽。
這張八騾聽得家門前路上的幾撥行人，都在談王芳因遛畫眉鳥被殺、王家和官府都在出賞錢尋找王芳頭顱的事。心中便想到，自己前輩子不知作了什麼孽，這世人生過得如此悽慘，儘管兩個兒子可惡，嫌自己是累贅，經常對自己惡語相向，但又想到他們生在自己這樣的家庭，從小就沒過一天好日子，自己也是對不起他們。如今自己活著也是生不如死，早晚也是鬼門關的客了，倒不如用自己這將死的殘軀，叫兩個兒子過上幾天好日子。
張八騾主意已定，便待大莽、小呆晚上回到家後，便將他們叫到面前說：“兒呀，我今天聽得人說，甚麼財主的兒子王芳叫人殺了，沒處尋頭。現出賞錢，說是有人尋得王芳頭者，王家出賞錢一千貫，官府還要給賞錢五百貫。我今天叫你兩兄弟也別無話說，只是告訴你們，我腿殘眼瞎也無用處了，生不如死，還要拖累你兩兄弟。你們依著我，教你兩兄弟發跡快活的過上幾天好日子。你兩兄弟今夜就將我的頭割了，埋在西湖水邊，待過了數日，等水泡變了面目，就將拿去王家和官府告賞，共得一千五百貫賞錢，卻強似你們今日在此受苦。此計雖然大妙，但不宜遲，倘若被別人先做了，那不教人空歡喜一場。”
只因這老狗愚蠢失志，說了這幾句言語，況兼兩個兒子又是呆狠之人，不省法度的。當時兩個兒子便到外面商議。
小呆道：“我爹設的這一計大妙，便是做主將元帥的，也沒有這計策好。只是好便好了，可惜今後沒了一個爹。”這大莽做人也是又狠又呆，道：“我看他左右只在早晚間也是個死，不若我們趁這機會把他殺了，去山下掘個深坑埋了，又沒有蹤跡，那裡去查考？這個叫做‘趁湯推’，又喚做‘一抹光’。憑天理良心，又不是我們逼他的，是他自己叫我們如此如此的。”那小呆道：“好倒好，只是一時下不去手，除非等他睡熟了，方可動手。”
兄弟二人計較已定，便去東奔西走偷得幾隻雞來，
換了兩瓶酒，當晚父子三人吃得大醉，東倒西歪的直睡到三更，兩人爬起來，看他們的爹正齁齁的睡著。那大莽手狠，便去灶前摸了一把廚刀，趁著酒勁往他爹的項上只一勒，早把這顆頭顱割下了。他們連忙用破席捆包了屍身，抬去山腳下掘個坑埋了。又趁著天色還未亮明，把頭拿去南屏山藕花居湖邊淺水處埋了。
過了十來天，二人入城，先走到王成家報說道：“我兄弟二人昨日因捉魚蝦，在藕花居淺水邊看見一個人頭，不知是不是你兒子的人頭。”王成說道：“若果是，便賞你一千貫錢，一分不少。”便去安排酒飯讓他兩個吃了，同他們徑到南屏山藕花居湖邊。在淺土處果然見隱隱蓋著一顆人頭，提起來看時，因水浸多日，面目澎湃難以辨認了。王成心說道，想必是了，如若不是，那裡又會有個人頭在此？
王成便將人頭包了，隨同兩個徑到府廳告說：“王芳的人頭找到了。”知府再三審問，大莽、小呆均答道：“因在此地捉魚蝦，故此看見，並不知曉別的情由。”知府準信，給了二人賞錢五百貫。二人領了賞錢，便同王成一起將人頭拿到柳林裡，打開棺木，將頭安湊在王芳屍身項上，依舊釘了，就同二人回家。
李氏聽說兒子的頭找到了，心中也頗安慰，隨即安排酒飯好生管待兩人後，拿了一千貫常錢給他們。二人收了錢後便作別回家，兩人商議道：“如今不似以前那樣食不果腹了，我們權且快活幾日。”於是兩兄弟終日飲酒胡亂度日，不在話下。
有道是光陰似箭，日月如梭。不知不覺間已過了數月，官府也懈怠了，日遠日疏，都不題了。
卻說這王成原是東京機戶，輪到該他解送綢緞布匹到京了。待各機戶把緞匹交完後，便到官府領瞭解批，回家安排分付了家中事務後起身。這一去，只因王成看見了自家無比賽畫眉鳥，又生生的屈害了一個人性命。卻說這王成在路途，飢餐渴飲，曉行夜宿，不幾日，便來到東京。
把緞匹一一交納過了，取了批迴，心下尋思道：“我聞京師景緻比別處不同，何不趁此閒看一遭，也是難逢難遇之事的。”其中的什麼名山勝地，庵觀寺院，出名的所在地都走了一遭。這日偶然打從御用監禽鳥的院房門前經過，那王成心中也是愛禽鳥的，意欲進去一看。所以，向門口的門吏使了十數個錢，得以被放進去閒看一回。王成進去後轉不多遠，便聽得一隻畫眉鳥叫得十分巧好，便駐足仔細觀看時，不由得大吃一驚，此畫眉鳥正是兒子餵養的那隻無比賽。那畫眉鳥見了王成也覺眼熟，越發叫得好聽，又叫又跳，將頭向王成點了數次。
王成見了想起兒子，止不住兩行淚下，心中痛苦，失聲叫將起來，口中叫道：“無比賽呀、無比賽，今日雖然得以看見了你，但我兒卻再也回不來了呀！”
這時，那旁邊掌管禽鳥的校尉喝道：“你這廝好不知法度，這地是什麼所在，竟敢在此大呼小叫起來！”王成悲痛難忍，越發哭叫得厲害了。那掌禽校尉恐怕連累到自己，只得把王成拿了，解送到大理寺去。大理寺官喝道：“你是那裡人，敢進御用之處內大呼小叫？你哭叫說有冤屈，你有何冤屈之事好好直說，便饒你罷了。否則，本寺定判你個擾亂御用場所之罪。”王成便把兒子王芳從遛畫眉鳥開始，被殺的事情從頭至尾訴說了一遍。
大理寺官聽說情由後，呆了半晌，心中暗道：“要弄清這原由，必須從進貢珍禽的籍簿入手，方知這禽鳥來源。”於是叫人即刻調取進貢珍禽籍簿，查明此畫眉乃是京民胡懷進貢在此，緣何又有如此一節隱情？
大理寺官便差人火速捉拿胡懷到寺，審問道：“大膽刁民，你如何在海寧郡殺人盜鳥，又是如何將他的畫眉拿來進貢？還不速速明白招供，免受你皮肉之苦。”胡懷叫屈道：“大人，小民委實冤枉。只因小民先往杭州買賣，行至武林門那裡時，撞見了一個箍桶的匠人擔上掛著這個畫眉鳥，是我當時因見它叫得巧好、又生得好看、心中喜愛，便用三兩二錢銀子將此鳥買了帶回來。因見它生得實在巧好，委實不敢自用，便以此進貢上用。小人並不知有此人命之事的情由。”勘官責罵道：“你這廝卻待賴與何人！這隻畫眉鳥現就是實證了，你還是實招了罷。”胡懷再三哀求告道：“小民委實是向個箍桶的老兒買的，並不知什麼殺人情由，真真難以屈招。”
勘官又說：“你既然是向老兒買的，那我問你，那老兒姓甚名誰？那裡人氏？只要你說得清楚、供得明白，我這裡行文拿來勘問核實，問理得實了，即可放你。”胡懷道：“小民是在路上逢著買的，委實不知姓名與那裡人氏。”勘官怒罵道：“你這廝真乃尖滑油嘴之徒，怎的便是如此含糊了？你待將此人命推與誰人替你來償？現據這畫眉鳥便是實證，你這廝不打如何肯招。左右，大刑侍候！”兩班衙役如狼似虎，發一聲喊，只打得這胡懷皮開肉綻、筋斷骨折，胡懷痛苦不堪，只得屈招做：“因見這畫眉鳥生得巧好，一時起了貪念便殺了鳥主，將頭拋棄。”等情由。
勘官叫胡懷畫押後，遂將胡懷送下大牢監候。大理寺官具本上奏朝廷，不過月餘聖旨下，道：胡懷委的殺死王芳，現將畫眉鳥斷還，將刁徒胡懷依律處斬。大理寺將畫眉斷還王成，給了批迴，放還原籍。不日，將胡懷押發市曹斬首。
當時恰有兩個與胡懷同到海寧郡做買賣的客商，一個姓賀名山，一個姓朱名華。聽說胡懷因此事被冤殺後，心中憤憤不平，都道：“有這等冤屈事！當初明明是我們親眼所見買的畫眉鳥，怎麼就扯上人命給屈殺了？我等欲待替他申冤，怎奈那賣畫眉的人，我們見到人雖認得，但卻不知其姓名，也不知他是何處人氏。況且又在杭州，不要胡懷的冤屈得不到申訴，反而又連累到我等時，如何是好？不行，想那胡懷平日也對我們關照不少，卻只因這一個禽畜，明明屈殺了他一條人命，我們若到杭州，定要與他討個明白。”
卻說王成收拾了自己行李，帶了畫眉無比賽星夜往杭州奔回。到了家中，對妻子李氏說道：“我在東京替兒申冤討命了。”李氏問道：“此事如何講？”
王成便把在內御監見到自家畫眉一節，從頭至尾講說了一遍。
李氏見了畫眉，想起兒子睹物傷情，大哭了一場。
次日王成提了畫眉鳥，來到本府銷批，將前事後情訴說了一遍。知府大喜道：“有這等巧事。”
俗話說人命關天，豈同兒戲。知府發放道：“既是凶身已經擒獲斬首，現可將棺木燒化。”王成找人將棺木燒了，就近找個場所埋了骨殖。
卻說當時同胡懷來杭州賣生藥的兩個客商，一個賀山，一個朱華。此時，兩人手裡有些藥材，便又到杭州來出脫。二人徑到杭州湖墅客店內歇下，將藥材一一發賣完了。兩人為胡懷之事心下不平，便商議要將此事弄個明白。次日一早，二人徑入城裡，到處尋探這個箍桶的人。
尋了一日不見任何消息，兩人悶悶不樂，回到店中歇了。
第二日，又進城來，恰好遇見一個漢子挑著箍桶的擔兒。兩人便叫住他，問道：“大哥，我們且請問你，這裡有一個箍桶的老兒，這般這般模樣，不知他姓甚名誰，大哥你可認得他麼？”那漢子道：“客官，我們這箍桶行裡只有兩個老兒：一人姓李，住在石榴園巷內；一個姓婁，住在西城腳下。不知你們問的是那一個？”二人道一聲謝，就徑到石榴園來尋，只見那李公正在那裡劈篾條，二人看了卻不是他；隨後又尋到西城腳下，兩人問到婁允的住處後，便來到門首相問：“婁允在麼？”婁婆道：“不在，出去做生活去了。”二人心中暗道就是此了，再也不打話便轉身離去，在離開了半里地後的路旁等候。未牌時分，二人遠遠望見一個老兒挑著箍桶的擔子走來。
有道是冤仇莫結，路逢狹處難迴避。婁允認不得二人，二人卻認得婁允，兩人見挑著箍桶擔兒的老兒來得近了，便迎面而上，隔幾步遠拱手施禮道：“敢問阿公便是箍桶的婁公麼?”婁允道：“小人姓婁，二位有何事幹？”二人又問道：“莫非是在西城腳下住的箍桶匠人婁公麼？”婁允道：“便是小人了。二位問小人有何見教？”兩人便道：“我們店中有許多生活物件要箍，想要尋個老成匠人去做，因此問你。你如今要去那裡做生活麼？”婁允道：“小人今日已做完主家生活，現回家去。”三人便一邊走，一邊說，一直走到婁允門口。婁允道：“二位尊客進去請坐吃茶。”兩人道：“今日晚了，明日再來。相托之事還要勞煩婁公！”婁允道：“明日我便不出去了，專等專等。”
賀山、朱華與婁允作別後，不回客店去，徑直便奔本府首告。當時正是本府晚堂，兩人擊鼓後被呼入堂前跪下。
二人便把與胡懷一起撞見婁允買畫眉鳥、王成在內御監認畫眉，胡懷被殺等事一一道明。賀山、朱華道：“小人兩個深感不平，特來與胡懷申冤討命，還望老爺細審婁允。不知他從那裡怎地得到的畫眉？”府官道：“王芳的案子俱已明白，凶身也已斬了，能再有何事？你二人休得節外生枝，亂興訴訟。”兩人祈告道：“青天大老爺呀！那大理寺官不明，只以畫眉鳥為實據，便不詳推那畫眉鳥的來歷，明明白白的將胡懷屈殺了。小人們是路見不平，特與胡懷申冤討命。還望青天大老爺明鑑，如不是實，小人們怎敢告擾？望乞大老爺憐憫做主。”知府見二人告得苦苦悲切，隨即便差捕人連夜去捉婁允到案堪審。
一群公差好似那：數只皂雕追紫燕，一群猛虎啖羊羔似的奔到西城腳下，把個婁允五花大綁，押解送上府去，打入大牢內監了。
次日，知府升堂，喚賀山、朱華並兩個伴當到堂，跪在一旁; 又於牢中取出婁允當堂跪下。
知府喝道：“你這廝從何處奪得畫眉鳥？反將讓胡懷去償命？天理不容。今日事情敗露，你若好好招供便還罷了，否則，王法無情。”婁允道：“大人明鑑。小人是以做箍桶營生的時候，那裡知道什麼畫眉還是畫眼呀。”知府道：“人心似鐵，官法如爐。你這廝還敢在這裡巧言令色，不動大刑，諒你不召。”喝令大刑侍候，兩班皂役將婁允拖倒，便打了二、三十下，直打得皮開肉綻，鮮血淋漓。那婁允乃是滾刀肉一塊，再三拷打，仍不肯招承。賀山、朱華並兩個伴當齊說：“胡懷便死了，我四人見在，當初眼見他將三兩二錢銀子買你的畫眉鳥，你今想推卻何人？你若說不與你相干，那你說這畫眉你是從何而來的？實的虛不得，你支吾有何用處？”婁允猶自抵賴，死不招承。知府大喝道：“畫眉鳥是真贓物，這四人是真見證，若再不從實招來，取大夾棍來好生侍候你。讓你這廝把所有刑法都嚐個遍。”婁允驚慌崩潰，吃痛不過，終於將盜取畫眉，殺死王芳的前事，一一招供了。
知府問道：“那頭顱現在何處？”婁允道：“小人也是一時心慌，見側邊有一株空心的柳樹，便將頭丟在了樹洞中。隨即提取了畫眉鳥，徑直出武林門來，偶然撞見了三個客人與兩個伴當，向小人買了畫眉鳥，得銀三兩二錢，歸家後用度已盡。以上所供句句是實。”知府令婁允畫了供，又差人去拘王成到堂，一同押著婁允，到柳樹林裡尋找頭顱。一時間鬨動了街市上的無數之人，大家都一齊到柳樹林裡來看尋人頭。只見是有一株空心的柳樹，眾人將樹鋸倒後查看，果然有一顆腐爛的人頭在內。仵作將頭提了出來後，王成有了前次錯認人頭的事，這次格外仔細。見了這頭，一時也辨認不清，再仔細定睛的看了又看，終於認出頭顱的頭巾是自己家所織的綢緞，頭巾上織有兒子的乳名，於是大哭起來，昏迷倒地，眾人半晌方才救得甦醒。
遂將帕子將頭包了，押著婁允，徑回府上去。知府道：“既有了王芳人頭，情真罪當。”便取具大枷將婁允枷了，又將腳鐐手杻釘了，押送到死囚牢裡，牢固地監候。
知府又問王成道：“當時那張大莽與張小呆，又是從那裡得到的這顆人頭來請賞？事情實有可疑。現今王芳的人頭又有了，當初那人頭卻是誰的？”隨即差捕人去拿張大莽兄弟二人到堂，來審問人頭來歷。王成隨即同公人，徑直來到南山張家，捉了大莽、小呆兄弟兩個，押解到府廳，當廳跪下。
知府道：“現在殺了王芳的凶身已經捉拿歸案，王芳的人頭也已追出。你兄弟二人當初謀死何人，將頭拿來請賞？現在老實的一一招承，免得皮肉受苦。”那大莽、小呆被拿時，初時驚荒不己，如今見問也還心慌，支支吾吾答應不出。知府大怒，喝令大刑侍候。大莽、小呆被吊打半日，仍咬牙不肯招承，知府又叫加刑，衙役用燒紅的烙鐵燙得二人皮焦肉爛，二人熬痛不過，昏死過去。又用冷水將二人噴醒，繼續用刑。小呆實在熬刑不過，只得口吐真情招承，說道：“只因家貧，是老父自願出首在先。我們也因為見父親年老，有病伶仃。為貪圖賞錢，一時糊塗，不該用酒將他灌醉，割下頭顱來後，埋在西湖藕花居水邊，後來又含糊拿去請賞。”知府又道：“你父親的屍骸現在埋在何處？”大莽、小呆兩個道：“就埋在南高峰腳下。”知府當即吩咐押送二人到南高峰腳下，掘開看時，果然有一副沒頭屍骸埋藏在此處。
衙役依舊將兩人押回到府廳回話，道：“在南山腳下的土坑之中，果然埋有沒頭屍骸一副。”知府道：“竟有這等逆天之事，世間有如此這樣的惡人！我口不欲說，耳不欲聞，筆不欲書，就一頓板子，打死了你這廝們倒也乾淨。只是此恨怎的消得！”於是，喝令手下不要計數先打，一會便打得二人死而復醒幾次。
後在師爺的提點下，知府才叫用兩面大枷把二人枷了，拖入死囚牢裡，牢固的監押。叫王成並原告人等，居家聽候。知府隨即具表申奏，從王芳遛鳥開始至胡懷屈死等等情由一一奏聞。一月有餘，聖旨下，著刑部及都察院將原問胡懷案的大理寺官，好生勘問。又是將及兩月，奉聖旨，將原問胡懷案的大理寺官貶為庶人，發嶺南安置；胡懷作為平人而誠心進貢，卻慘遭屈死，情實可憐，著官給賞錢一千貫，免除子孫賦稅勞役；婁允謀財害命，屈殺平人，依律當斬，應加罪凌遲，剮割二百四十刀後，分屍五段；張大莽、張小呆貪財殺父，不分首從，俱各凌遲處死，剮二百四十刀後，分屍五段，梟首示眾。
不幾日文書到府，差吏、仵作等人將婁允、張大莽、張小呆三人押赴市曹，滿城號令三日，按律例凌遲分屍，梟首示眾。其時婁允老婆聽到要剮婁允，來到市曹上，指望見上婁允最後一面。其時行刑的仵作見了行刑牌，便動手開始碎剮，聽到三人悽慘的嚎叫聲，看到兇險駭人的場景，驚嚇得婁允老婆魂不附體，跌跌撞撞的轉身便走。不想被絆一跤，跌得重了，傷了五臟，被人摻扶回家後不久身死。
因這一隻畫眉鳥而引發的血腥慘案，最終導致七人為此喪命。 有道是：
湛湛青天不可欺，未曾舉意早先知。
勸君莫作虧心事，古往今來放過誰？
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