在尚未确定病原体之前，新冠肺炎被称为不明原因肺炎，不明原因肺炎是2003年严重急性呼吸综合征（SARS）出现后，当时的卫生部为了更好地及时发现和处理SARS、人禽流感及其他表现类似且具有一定传染性肺炎而提出的名词。
对于不能明确诊断为奇特疾病的肺炎病例，要归于不明原因肺炎的还需要同时具备以下4个条件：(1)发热(腋下体温≥38℃)；(2)具有肺炎的影像学特征；(3)发病早期白细胞总数降低或正常，或淋巴细胞分类计数减少；(4)经规范抗菌药物治疗3～5天，病情无明显改善或呈进行性加重。
医学界想要确认新型疾病的病原体并不容易，需满足科赫法则。它可用来确定侵染性病害病原体，其主要判断方法为以下4条：（1）在每一病例中都出现相同的微生物，且在健康者体内不存在；（2）要从宿主分离出这样的微生物，并在培养基中得到纯培养；（3）用这种微生物的纯培养物接种健康而敏感的宿主，同样的疾病会重复发生；（4）从试验发病的宿主中能再度分离培养出这种微生物来。
在疫情发生后，科学家对患者的标本用电子显微镜、RT-PCR和高通量DNA测序等方法检测到了病原体——新型冠状病毒。科学家随后证明了它们在培养皿里仍然能够侵染人上皮细胞，为了验证此病毒对人的易感性，在老鼠细胞里转入一个人类的ACE2蛋白（猜测的新冠病毒受体），病毒顺利侵染了这些老鼠细胞。
经过科赫法则的确认，明确了引发本次疫情的是新冠病毒，国际病毒分类委员会将其命名为SARS-CoV-2。从公布的全基因组序列来看，该病毒被认为起源于动物，与SARS病毒和蝙蝠的冠状病毒有一定的遗传相似性。
新冠病毒感染引发的肺炎疫情暴发后，中国科学院武汉病毒研究所的科学家发现，新冠病毒和2003年的SARS病毒一样，也是通过识别ACE2蛋白进入人体细胞的，ACE2是新冠病毒侵入人体的关键。研究发现，在SARS病毒和新冠病毒侵入人体的过程中，ACE2就像是“门把手”，病毒抓住它，从而打开了进入细胞的大门。
本文刊发于《科学画报·新知版》2020年第3期。若需了解更多抗疫知识和观点，请邮购或订阅《科学画报·新知版》杂志。
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