清朝皇宮的女性以宮女居多。當時清政府規定：“每三歲選八旗秀女，戶部主之；每歲選內務府屬旗秀女，內務府主之。”也就是說每三年一次八旗選的是秀女，主要為妃嬪、貴人等，有的也為宗室子弟選福晉；每年一次內務府屬旗選的，官書也稱秀女，實際是使女（後來也稱宮女），她們主要從事服侍、灑掃、雜役等粗活。
據《宮女談往錄》記載：女孩子長到十三四歲，內務府就要按冊子送交宮裡當差了，這是當奴才應當孝敬的差事。有的人家希望女孩子出去見見世面，一來，每月能掙幾兩銀子，家裡又能按時按節得到賞錢；二來，女孩子學點規矩，在宮裡調理出來的，圖個好名聲，藉此往高枝上攀，找個好婆家；三來，真要是嫁個頭等侍衛之類的，再有人一提拔，不幾年也許就發跡了。
但孰不知，宮女生活看似風光，其實並不快樂。正如《宮女談往錄》裡所說,“我們在宮裡的生活，可以用4個字把它概括下來，那就是‘真哭假笑’”，“我們可以說沒有真正痛痛快快地由心裡頭笑過”。
宮內生活，總要受許多有形和無形規矩的限制。比如，當宮女的絕對不能識字，要“行不回頭，笑不露齒”，不許大聲說話，不許在宮裡亂竄，不許說“死”、“殺”等髒話和不吉利的話等等。她們的一舉一動都尤需小心，稍不留意就會丟掉差事。
許打不許罵：宮裡有許多忌諱，罵人可能帶出不愛聽的話，宮裡有話老話“都是隨龍過來的，罵誰也不合適”。所以，在宮內決不可以聽到罵宮女的聲音。因為不許罵，所以宮女們平時捱打的次數就多了，形成的規矩是先打後說話，因此宮女們頭上的疙瘩是經常不斷的。但打也是有規矩的，對宮女一般是不許打臉的。
睡臥姿勢：宮女睡覺是不許仰面朝天的，必須側著身子，蜷著腿，一隻手側放在身上，另一隻手平伸著，據說為防止衝撞了殿神。傳說，宮裡各殿都有殿神，夜晚出來保護太后、皇上及嬪妃們的安全。另外，宮女們睡覺是不許托腮的，說這是哭相，這樣睡覺永遠也走不了時運。
吃飯：在宮裡當差，宮女們不僅要乾淨、利落、整潔，而且身上不許帶邪味，更不許有髒味。為了防止身上帶腥味，魚、蝦、韭菜、蔥、蒜等腥味重的是不能進口的。如果當差時，身上突然冒出髒味，那就是大不敬。為了防止出虛恭，唯一的辦法就是嚴格控制飲食，每頓飯只許吃八成飽，許多宮女入宮好多年都沒有吃過一頓飽飯。可想而知，這對十三四歲的女孩來說是多麼痛苦的事情。
不當令的食物不吃：清廷吃東西講究分寸，不當令不吃，是有嚴格季節性的。初一，一定吃春盤，普通叫春餅。一月到五月初一，就有各種餡、各種形式的粽子。中秋節有各種月餅，重陽節有花糕。從十月十五起每頓飯添鍋子，有什錦鍋、涮羊肉，吃這種鍋子的時候多，一年裡有三個整月吃鍋子。正月十六日撤鍋子換砂鍋。到了清明節，就有豌豆黃、艾窩窩等；到立夏，就有綠豆粥、小豆粥；到夏至，就要吃水晶肉、水晶雞之類的。
穿衣打扮：愛美之心人皆有之，但在宮內當差的宮女卻不能隨意穿著打扮。清宮的傳統是宮女要樸素，說話行動不許輕浮，要有宮廷的氣派，宮女不許描眉畫鬢，不許穿大紅大綠的。除去萬壽月（舊曆十月初十是老太后的生日，宮中稱十月叫萬壽月）能穿紅的、擦胭脂、抹紅嘴唇外，其餘時間只能穿兩色衣裳，春夏是綠的，有深綠、淡綠、老綠等，可以隨便，但不能出大格，秋冬是紫褐色的。唯一能爭奇鬥勝的，是袖口、領口、褲角、鞋幫的綯絛子和繡花，但也是以雅淡為主，不能過分。至於頭髮，平時總是大辮子，辮根扎二寸長的紅絨繩，辮梢用桃紅色的綯子系起來，留有一寸長的辮穗，用梳子梳勻，蓬鬆著。
傳遞信號：宮廷裡永遠是安靜的，不許大聲說話。在宮裡，不管有多高興的事或多緊張的事都不許吵嚷，都是頭貼著頭，低聲交換意見。多親熱的人也不許攏肩搭背，現出輕浮的姿態。慈禧太后的近侍宮女更是如此。為了不破壞規矩，又完成好工作，宮女們就要學會用眼睛說話，學習傳遞信息，於是她們發明了一套不喊不嚷也不用嘀嘀咕咕的秘密傳遞方法，即用右手兩個手指頭，在左手的手心上，輕脆地拍幾下，對方就知道是什麼意思。
例如早晨老太后起來，陪寢的宮女伺候老太后穿衣服、進履，簾外的宮女就要隨時留心裡面的動靜，等簾縫裡透出兩個手指頭時，門外的宮女就要給在殿廡下等候的宮女傳信號，輕輕地一拍，就要把洗臉水端進來。
接見家屬：這可以說是宮女們最大的喜事。宮裡每年有固定的一天是宮人接見家裡人的日子。地點在神武門西邊，順著護城河南岸，沿著紫禁城根往西，很僻靜的地方。城牆中間開了一個豁口，有兩扇大門，大門裡有柵欄，可以隔著柵欄跟家裡人談話，也可以把賞賜的衣物、月錢等送給家裡人，也可以接受家裡送的土特產，但不許送食物。拿到土特產的小宮女們還可以把這些東西送給小姐妹們。
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