1955年，他出生於上海；27歲那年，畢業於北京大學。
1985年，張益唐赴美留學，在普渡大學攻讀博士學位，眼看要功成名就之際，卻因與導師存在矛盾，苦苦經歷7年的等待，1992年才拿到了博士學位，更為糟糕的是導師沒有給他寫推薦信，一畢業就陷入失業困境。
他就是博士畢業後在美國四處漂泊的生活的張益唐。
張益唐曾經為了生活，幹起了與學術無關的工作，餐廳遞盤子、洗碗，送快遞，當小工，名副其實地打零工，落魄得讓人難以相信。這樣的經歷，在國內可能會受到更大的壓力，甚至會被放大，成為“讀書無用論”的典型。
既沒有固定工作，也沒有穩定收入，時常窮得身無分文，曾經還借住在朋友家的地下室的情況下，一貫成績優異的張益唐依然堅持留在美國發展。儘管落魄，但是他的學術能力其實很強。
“找不到工作的時候，別人都說一定過得很苦，現在回想起來，其實沒覺得有什麼苦的，因為那時候還是單身，對生活也沒有什麼要求，總不會餓死吧。”張益唐自我調侃說道。
曾任北大數學系主任的著名數學家丁石孫“非常看重張益唐”，並“力邀他回北大”，但是張益唐最終還是沒回來。或許，很多人對於張益唐的選擇，很不理解。
“進了北大以後我才知道，以前好像看過很多、學過很多數學知識，但很多東西都搞得支離破碎，在北大的學習使我真正受到一套嚴格訓練，打下了基礎。”
張益唐回顧學生時代，他內心其實是十分感激北大的教育的。
1999年，對於張益唐來說，意義不同一般。在英特爾公司工作的北大師弟唐樸祁遇到一個網路設計上的問題不得其解，找張益唐幫忙，沒想到張益唐輕鬆就解決了。之後，在唐樸祁幫助下，張益唐獲得了美國新罕布什爾大學一個臨時講師的工作，總算是再次回到了學術圈。
可見張益唐選擇的學術路，走得並不容易。
2013年5月，58歲的張益唐迎來了人生的一個高峰。他完美證明 了“存在無窮多差小於7000萬的素數對”，在孿生素數猜想研究上取得了重大突破，震動國際數論學界，被世界著名期刊《自然》以“突破性消息”為標題通報了這一重要成果。
2014年，張益唐還在國際數學家大會上作了長達一個小時的報告，名氣也是越來越大。2016年，他在美國加州大學聖塔芭芭拉分校數學系任教，可謂沒有辜負數學天賦。
如今，張益唐教授可謂功成名就，回中國的頻率也有所增加，而且以美籍身份，最終接受北京大學的聘請，成為北京大學客座教授，算是再次回到了燕園，而這也只是一個開始。
或許，有人會一直好奇，當初的張益唐落魄，為什麼不回到中國？其實這個問題的答案並不重要，重要的是一位數學界的學術牛人，願意為中國授之以漁，這才是最為重要的。
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