明清時期，以揚州為首的南方多地，出現了一種特別的行業。專門有人從貧窮人家購買幼女，之後根據她們的才貌進行針對性的培養。待長大之後，再賣給富家或者青樓，利潤極高。因為這些幼女家庭貧困，瘦弱無力，於是被稱為“瘦馬”。我們這篇文章，就簡單聊聊“瘦馬階層”為什麼這麼興盛。
《繡春刀2》中畫師北齋提到了“瘦馬”
“瘦馬”的名稱，來自於白居易。
白居易曾作《有感三首》，其中之一是：“莫養瘦馬駒，莫教小妓 女。後事在目前，不信君看取。馬肥快行走，妓長能歌舞。三年五歲間，已聞換一主。借問新舊主，誰樂誰辛苦。”
白居易感慨人生無常，用心培養的心愛之物，三五年間就可能易主。他舉例所用的，就是瘦馬和娼妓。所以，明清時期的人們，直接借用這首詩，把買來的幼女比作“瘦馬”。
但是，明清時期的“瘦馬”和娼妓並不一樣。歷朝歷代的女性，身份最低微者為娼妓，其次還有優伶和婢女。地位再高一些的，是小妾。所以明清之前的鉅商富豪，為了滿足私慾，會以各種方式“佔有”女性——買奴婢、納小妾、捧優伶、逛青樓。
到了明清時期的“瘦馬”，綜合了富豪們對女性的種種要求：漂亮、聽話、有才藝、可以獨佔，更關鍵的是，瘦馬依然屬於良家女子，地位遠高於娼妓和婢女，不用擔心有損名譽。
揚州鹽商，在明清時期壟斷全國的鹽運業，個個腰纏萬貫，直接促成了“養瘦馬”行業的誕生。為了滿足大鹽商的要求，稱為“牙婆”的人，會直接到貧窮人家購買小女孩——一般為七八歲，面容姣好的幼女。之後專門集中在一起，找人調理女孩的肌膚，教給她們琴棋書畫、音樂舞蹈等等能力。
不僅如此，因為揚州瘦馬規模龐大，所以“專業性”很強。首先，購買的女孩要分類，一等資質的女孩，教她們“彈琴吹簫，吟詩寫字，畫畫圍棋，打雙陸，抹骨牌，百般淫巧”，還有形體訓練以及化妝技巧，所以很明顯，這就是傾盡全力打造“完美”的女孩；二等資質的女孩，也必須讀書寫字，會一些彈唱，但主要培養一些記賬管事的能力，針對大商人培養“優質助理”；三等資質的女孩，則學習女紅、烹飪，以及其他家庭管理者需要的能力。
所以，從“養瘦馬”的投入上來看，確實耗時耗力，非常細緻。當然，這是針對富商的需求，專門定製的——足見當時的購買“瘦馬”，一定花費不菲。
《延禧攻略》中也提到了瘦馬
當然，客商挑選瘦馬，也有一套嚴格的流程。在明朝張岱的《陶庵夢憶》中，專門講述了這個過程。大概就是若有人想納妾，牙婆很快就會得到消息，蜂擁而至介紹生意。客人會被領到瘦馬家中，通過行走、說話等等一系列流程，讓客人挑選，十分複雜。
據記載，單單是對瘦馬“小腳”的評判，就多達七條標準：瘦、小、尖、彎、香、軟、正。
十幾貫錢買回來的幼女，通過培養賣出去，最貴的能賣出一千多兩銀子，可謂是暴利行業。當然，除了被鉅商富豪納為小妾之外，還有些挑剩下的則被賣到了青樓之中，更為悽慘。
很明顯，養瘦馬這個行業，是鹽商崛起之後帶動起來的。
明洪武三年起，朝廷為了解決北方邊防糧餉運輸問題，開始讓商人參與進來。糧草運到之後，商人就按照比例領到憑證，之後可以到各地鹽場支取食鹽。到了萬曆年間，又開始實行“綱運制”，要求之前獨立經營的商人結為“商綱”，登記在冊。於是，鹽業壟斷開始形成。
明清兩朝，形成了大量的鹽商世家。其中揚州是規模最大的鹽場，也是漕運貿易重鎮，聚集了更多有權有勢的鹽商。正是在此基礎上，“揚州瘦馬”產生，並且名揚全國。
至於這些從小被培養的貧家幼女，必然是失去了自由。客觀上說，她們雖然有可能進入豪門，過上錦衣玉食的生活，但並非所有女孩都能嫁入豪門。淪落到青樓的也比比皆是，其中的大多數人，命運都是悲慘的。
下面，我們用《客窗閒話》中的一個故事，看看清朝瘦馬的遭遇。
揚州瘦馬
牙婆尋購的幼女，主要來自貧困人家。但是，也有一些不願出賣子女的，牙婆就會連哄帶騙，把看上的女孩帶走。有一個地方官徐某，因為公事抑鬱而死，親友僕人都四散而去，只留下一對母女，非常可憐。母女倆沒有了收入，只能尋個人家，做女工為生。結果因為不小心，誤入了瘦馬家。
家中管事的牙婆，並沒有告訴母女倆實情，只說家中主人在外地做官，只把女眷留在家中。既然如此，母女倆也就放心在這裡做工了。而牙婆之所以願意收留她們，是因為看上了十三四歲的徐某女兒。徐女年齡雖小，但是秀外慧中，在這裡屬於一等資質。於是，牙婆不僅留住了她們，還百般照顧，同時教授徐女讀書認字、彈琴作畫等技能。
三年之後，徐女已經亭亭玉立，到了婚配的年齡。不知真相的母親，請求牙婆幫忙談婚論嫁。牙婆很快就找來了某富家公子，一番挑選之後，富家公子還真看上了徐女。旁邊的僕人還附和說：“這女子絕對尤物，千金也不算多，趕緊定下來！”
徐女一聽，立刻知道有問題，馬上和母親一起質問牙婆。結果牙婆笑著說：“你們母女都窮成這樣了，還指望找什麼樣的？現在進了富家當小妾，以後慢慢來，說不定還能扶正呢。如果不願意的話，我養你們三年，你們拿什麼還給我？”
一番威脅之後，徐女之母被趕了出去。為了救回女兒，徐女之母進入當地御史家做女紅，謹慎小心，逐漸取得了御史家人的信任。終於有一天，徐女之母將實情說出，御史願意為其做主，召見地方官員，解救了徐女。
大致的故事就是這樣，可見揚州瘦馬中，也有被拐騙威脅的女子。當然，之所以講上面這個故事，因為其中有個很小的細節，當地御史取締瘦馬家的理由，是“地方容留人販，失察之咎，已無可辭。甚至霸佔宦室之女，為地方官者，昏憒無知，所司何事耶？”
對，首先是“販賣人口”，這在清朝屬於重罪。而更重要的，是“霸佔宦室之女”，也就是拐賣官員子女，這才是重點。“養瘦馬”在當時很流行，地方官府肯定非常清楚，而這種行為深究起來，肯定屬於拐賣人口——只不過官員都默認了，不追究而已。
徐女之所以能被救出來，還是靠她的身份，官員的女兒。
實際上，買賣江南女子這種事情，不僅是當地的鉅商富豪，各地有權勢的人都參與了進來，甚至連皇家都牽扯其中。
康熙南巡圖
康熙四十六年，康熙南巡到達到達蘇州，給工部尚書王鴻緒下了密旨：“前歲南巡，有許多不肖之人騙蘇州女子，朕到家裡方知。今年又恐有如此行者，爾細細打聽……”
而王鴻緒之後的密摺則顯示，他調查的情況非常驚人，不僅當時南方買賣女子很常見，而且大量的官宦人家參與進來。就連康熙身邊的侍衛都有牽連，尤其是查到了曾被康熙賜予御箭的候補僉事道範溥，竟然拿著御箭四處強買女子，沒有人敢過問。因為牽扯到的人太多，康熙最後沒有追查下去。
實際上，當時隸屬內務府，實為皇帝秘密情報機構的蘇州織造局，也經常幹這種事。康熙三十二年十二月，蘇州織造李煦就上密摺，表示“今尋得幾個女孩子，要教一班戲送進，以博皇上一笑……”
所以，清朝“養瘦馬”之所以明目張膽，是因為有了自上而下的默許。從鉅商富豪到皇家，都參與其中，臺前幕後，共同推動了“養瘦馬”這一特殊行業。
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