在大眾文化裡，大象是智能的象徵，與優雅不沾邊。不過，非洲大象這種腳掌周長4.4英尺(1.34米)的動物卻是踮腳走路的，就像踩高跟鞋一樣。
澳大利亞昆士蘭大學的形態學家Olga Panagiotopoulou想要一探究竟。許多被圈養的大象飽受足部問題困擾，甚至不得不改變步態笨拙地行走，但這會漸漸演化成疾病。由於沒有找到治療措施，動物園和保護區裡，每年都有許多大象被安樂死。
對於引起這種現象的原因有兩個主要說法：一是被圈養這件事情本身就迫使了這些大象改變步態，最終導致足部疾病；二是環境因素引起了這個問題。兩個原因都互相影響，但難以區分哪個是主要原因。
測量大象的步伐是件困難的事情， 但Panagiotopoulou和她的同事找到了方法。她們讓來自南非某公園的5只大象走在裝有壓力探測器的平臺上，測量它們足部的負荷分配情況。
她們將測量結果與英國某動物園的亞洲象的測量結果相比較，結果發現，當大象在野生或半野生環境中行走時，會將重心主要放在前腳趾上，腳跟受力最小。而腳趾正是最經常發病的部位。
由於動物園和某些保護區地面堅硬，有些是用瀝青鋪成的，更容易造成大象腳部疼痛。Panagiotopoulou說道，“我們知道圈養的大象得的病可能是野生大象沒有的，但保護區應該考慮如何保護它們。”
我們當然不能把這些大象放到野外。在偷獵者猖狂的非洲，圈養是非常必要的。2007年以來，非洲熱帶草原大象的數目因為偷獵下降了30%。
另外，Panagiotopoulou還在各動物園推廣測量大象步伐的壓力板。如果大象腳部出現了問題，可以通過修剪避免傷勢進一步發展形成疾病。
她說，“可以修剪掉它們受傷的部位，甚至發明矯正術，阻止疾病進一步發展。”犀牛也有同樣的問題，Panagiotopoulou和同事將對其進行研究。
研究發表於《皇家學會開放科學》上。
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