商周時期地屬荊楚，春秋戰國為楚之黔中地。原名大庸，是古庸國所在地。早在原始社會晚期，先民就已開始在澧水兩岸繁衍生息。到了堯舜時代，“舜放歡兜於崇山，以變南蠻”，於是中國歷史上便有了“南蠻”一說。
公元前221年秦始皇設置郡縣，張家界一帶屬黔中郡慈姑縣，縣治在慈利縣官塔坪，在澧、沅流域建立了現今湖南境內第一個行政區黔中郡，為當時全國三十六郡之一郡，今張家界市兩區兩縣均屬其所轄。
清朝時期，在全國設立二十三個行省，以下設府、州、縣。清雍正八年（公元1730年，農曆庚戌年），桑植與茅岡土司相繼改土歸流，升澧州為直轄州，轄安鄉、石門、慈利等四縣，同時廢永定、九溪兩衛，新設安福縣（今永定、武陵源兩區與慈利、桑植兩縣在當時均屬安福縣）。
1994年4月4日，經國務院批准，大庸市更名為張家界市，轄永定、武陵源兩區和慈利、桑植兩縣。具體沿革如下：1949年10月16日至1952年8月大庸、桑植兩縣則於屬永順專區管轄，後劃歸湘西苗族自治區與湘西土家族苗族自治州管轄。
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