講個小故事：“櫻田門外之變”。
1860年3月24日，日本江戶下起了春天少見的大雪。18名刺客悄悄來到了江戶城的櫻田門外，也就是現在日本國會所在地附近的霞關，混在了看熱鬧的民眾裡面。
人們在看什麼熱鬧呢？因為當天是陰曆三月初三，被稱為“雛祭”的兒童節。在江戶的貴族武士們都需要去江戶城裡參見將軍。
上午8點，幕府大老、彥根藩的藩主井伊直弼的隊列從彥根藩邸出來了。幕府大老這個職位是將軍的第一輔佐，也就是幕府中最有權勢的人。井伊直弼此刻的心裡並不輕鬆，因為他有三件事放不下。
第一件事是將軍的繼任者問題。2年前，上一代德川將軍家定在35歲時死去，沒有留下子嗣。按照德川幕府的規矩，將軍無嗣的時候，要從分支的“御三家”中選繼任人，而“御三家”也無繼任者的時候，就從下層分家的“御三卿”中選繼任者。
就這樣，德川家發生了對立：一派支持來自御三家中紀伊德川家（和歌山）的德川慶福，另一派支持由“御三卿”的一橋德川家，過繼給“御三家”的水戶德川家（茨城）的德川慶喜。井伊家世代與紀伊德川家關係親密，於是大老井伊直弼聯合了上一代將軍家定的生母，將德川慶福推上了將軍寶座。
這樣一來，德川慶喜一方自然就顏面盡失。井伊直弼一下子得罪了一橋、水戶兩個強大的德川家支系，也惹了支持德川慶喜即位的薩摩島津家族。
這是他第一個煩心的事情。
而第二個讓井伊直弼煩心的事情是，他為了安慰討好一橋德川、水戶德川兩家，於是對這兩家分外忍讓。但沒想到的是，這卻讓他養虎為患。
事情是這樣的：在德川慶福被強行推上將軍繼任者之位後，當時他只有12歲。儘管還沒有正式宣佈即位的消息，但可想而知，此時將軍德川家定已經奄奄一息，幕府的大權自然全交在井伊直弼自己的手裡。於是他就打著將軍御命的旗號，前去與美國總領事哈里斯簽訂了《日美修好通商條約》。並且在之後，他一口氣跟荷蘭、俄國、英國、法國、美國，簽訂了《安政五國條約》。在條約中，日本和這幾個國家都規定了自由貿易的基準，但是作為讓步，日本卻沒有關稅的自主權，以及領事裁判權。
原因是當時英法兩國正在和中國清朝進行“第二次鴉片戰爭”。井伊直弼擔心日本採取強硬態度的話，會引發英法等國對日本的侵略，因此獨斷專行，促成了條約的簽訂。
既然井伊手中有幕府將軍這張牌，為何還說他是獨斷專行呢？因為日本存在著兩極的政治，一端是將軍，另一端是天皇。
由於井伊直弼在簽訂這些條約前，並未取得天皇的許可 —— 實話說，在德川幕府200多年的歷史裡，德川家從未將天皇放在眼裡過。因此井伊也不覺得這種事情與天皇有何關係。然而，盯著他的人們，卻找到了一個讓他完蛋的馬腳。
1858年6月22-24日，此前在將軍繼任問題上失敗的一橋德川家家主德川慶喜、水戶德川家家主德川齊昭，還叫來了實力雄厚的越前藩藩主，德川家的分支之一的松平春嶽，以及“御三家”中未參與將軍繼任的尾張德川家家主，德川慶勝。德川家族中最有權勢和影響力的四人，一起闖入了江戶城。
這四人走在一起，相當於德川幕府一多半的政治勢力，無人敢攔無人敢擋。他們氣勢洶洶來到了城裡，直接把井伊直弼叫了出來。
儘管井伊直弼是幕府大老，一人之下萬人之上，但在德川血脈的面前，他也不得不服軟。四人坐在上坐，命令井伊直弼跪在走廊裡回話。四人直接就問：
“誰讓你籤的條約？跟天皇彙報過嗎？跟諸侯們商議過嗎？”
井伊直弼啞口無言，只敢低頭認錯。然而到了第二天6月25日，他抹臉直接宣佈了這個消息：
“德川慶福被現任將軍收為養子，改名德川家茂。”
7月5日，井伊直弼以德川家定的名義，發佈了“處罰令”：
“德川慶喜，德川齊昭，德川慶勝，松平春嶽四名藩主，在未線稟報獲得允許的情況下，私闖江戶城，驚擾將軍安寧。按律法本應處死，但考慮四人均為德川家棟樑血脈，免去死罪，即日起四人免去一切幕府職位，責令隱居，藩內事務交由各自繼任者，永遠禁止參與一切政務。”
這個命令宣佈完的第二天，將軍德川家定就一命嗚呼，德川家茂，也就是之前的德川慶福，順利即位成為了德川幕府的第14代將軍。
於是在血氣方剛的20、30來歲的歲數，這四位德川后人，都過上了無限期軟禁的日子。井伊直弼這一手，看似直接打壓了爭奪將軍地位的候選者們，然而，也為他埋下了深重的禍根。
此事一出，水戶、越前、尾張這幾個雄藩的民眾和武士們，也都怨聲載道，罵井伊直弼是個大奸臣。
這是讓井伊直弼煩心的第二件事。
讓井伊直弼擔心的第三件事，就是幾天前他已經得到了線報，說是有十幾名水戶藩的武士，私自逃離了水戶藩，潛入了江戶，恐怕會對他自己不利。
日本在江戶時期的戶籍制度，要求所有各藩的民眾武士，在沒有許可的情況下，不許離開各藩屬地。一旦私自離開，就會被認定為“脫藩”，輕者免職禁閉，重者直接處斬。所以這十幾名脫離了水戶藩的武士，究竟是水戶藩藩主德川齊昭派來的刺客，還是普通的流竄浪人，井伊直弼是吃不準的。
而井伊直弼所在的彥根藩（滋賀縣西部），掌握了日本東西交通大幹道的位置，兵強錢多，護衛的數目自然也很多。井伊直弼儘管心中有些擔心，但仰仗著人多勢眾，手下劍客武藝高強，所以在藩邸裡倒也不太害怕。然而在這一天，他不得不出門去江戶城中參禮，這就不太一樣了。
為了增加威懾力，井伊直弼在當天出門前，把護衛的數目從20人增加到了60人，而且人人帶刀。從彥根藩邸到江戶城的櫻田門，只有短短600米的距離。在井伊看來，這段距離就算跑，也只要幾分鐘就能到達城堡裡，有60名護衛可謂是萬無一失。
然而，由於當天是節日，而且天降大雪，為了讓身上的禮服不至於被雪弄髒，彥根藩的護衛們人人蓑衣斗笠，而且刀上還加了護套。
江戶城的鼓樓裡，傳來了通知武士們入城的鼓聲。彥根藩邸的大門打開了，井伊直弼的隊伍浩浩蕩蕩走出了大門。60名護衛呈兩條直線排開，正中間是井伊直弼的轎子。一行人走上大街，兩旁的民眾們發出了喝彩聲。
“井伊大人的隊伍果然氣派！”
“到底是大老的手下，一個個都看著威風凜凜！”
然而在這些人中，有18名打扮成平民的武士，此刻已經握緊了手中的刀鞘。
井伊家的大管家，世世代代服侍著彥根藩藩主的宇津木左近，在目送著井伊直弼的轎子離開大門後，回到屋中，看到桌上有一封信。他問下人：
“這信是怎麼回事？”
下人趕忙回答：“是剛剛老爺出門之前，一名密探送來的！”
宇津木在桌前坐下，打開信紙，上面只有一行字。
“今日早朝水戶浪人將刺殺井伊大人萬萬小心”
宇津木望向窗外，大雪已經漸漸小了，雨夾雪拍打著窗欞，讓視線變得愈加模糊。
宇津木突然猛醒過來，拍案大喊：
“快！快來人！所有人立刻出發，去救老爺！！”
彥根藩邸裡的武士們，顧不得穿上蓑衣，紛紛打開大門，冒著風雪提刀跑了出去。
彥根藩邸門前已是一片血海。
水戶浪人森五六郎從人群中跑出來，第一個衝向了井伊直弼隊列的隊首，拔刀出來，一刀砍在了領隊的日下部右衛門的臉上，將他的頭砍裂。彥根武士們立即圍了上來，想要拔刀迎擊，但刀袋卻讓他們一時拔不出刀來。
第二名浪人黑澤忠三郎，此刻衝到了井伊直弼的轎子旁，拿出手槍對著轎子裡開了一槍。手槍響後，埋伏在人群中的其他浪人們一擁而上，開始對井伊直弼的隊伍展開了全面襲擊。
彥根的武士們儘管武藝高強，但由於刀袋一時無法解開，很多人只能赤手空拳招架，被砍掉手指、手掌的人不在少數。轎伕們此刻也被浪人們團團圍住，只好放下轎子匆忙應戰。儘管人數超過浪人們三倍，但彥根武士們在泥濘的雪地中，幾乎無法形成有組織的防禦。
浪人們可謂是有備而來，用日本刀、手槍將大部分圍攏在井伊直弼轎子附近的彥根武士們打死打傷後，圍攏在井伊直弼的轎子周圍。此刻井伊直弼雖然受了槍傷，無法動彈，但畢竟還活著。幾名彥根武士跑回藩邸大門，招呼著來增援的武士們去救藩主井伊直弼。眼看時間不多，浪人們紛紛用刀從轎子外刺了進去，最後挑開轎簾，將已經奄奄一息的井伊直弼拽著鬍子拖了出來。
18名浪人的隊伍中，17名來自水戶藩，只有一名叫做有村兼清的年輕武士來自薩摩藩。他看到井伊直弼被扔在雪地上，直接上前手起刀落，將井伊直弼的頭顱一刀砍下。之後他用刀叉起了井伊直弼的腦袋，高高舉起。
浪人們發出了勝利的吼叫。
而馳援而來的彥根武士們，此刻紛紛絕望地跪倒在地。
浪人們帶著井伊直弼的首級四散而逃。
提著井伊直弼的首級，有村兼清興高采烈，準備跑到江戶的一橋藩邸去請罪 —— 畢竟這是一橋德川家的大敵，井伊直弼的腦袋。然而就在他逃跑的路上，卻遭到了彥根武士小河原秀之丞的追擊。
小河原當天也是大老井伊直弼的護衛之一，在亂戰之中他被浪人打暈。再醒來時，他恰好看到了有村逃跑的方向，於是提著刀立刻追了上去。他心中只有一個念頭：要奪回主君的首級，避免彥根藩受辱。
在跑到現在大手町的位置時，小河原拔刀揮向了有村兼清。這一刀不偏不倚，正砍在有村的後頸處。有村連忙招架，憑藉自己的劍術砍掉了小河原的右臂，繼續奔逃。
有村繼續跑了一段，發覺自己已經無法繼續前行：後頸處的刀傷已經讓他失血過多，只得坐在路旁，準備切腹自盡。然而，因為他身上穿著鎧甲，意識朦朧的他已經無法解開鎧甲的紐扣了，於是只好拜託身邊圍觀的百姓，讓他們將井伊直弼的首級送往位於竹橋的一橋藩邸。然而在場的人們，沒有一個敢上前的。
有村用刀支撐著身體，勉強站了起來，沿著牆摸索到了路口，準備在這裡自盡。他聽說喝水可以讓切腹的人早點兒死去，於是用血糊的手抓起了一把雪，塞進嘴裡。但就在這時，他昏死了過去。
人們把他抬進了附近的番所（相當於現在的派出所），在這裡他吐血三口，隨後斃命。而井伊直弼的首級，也被交給了番所的負責人，三上藩藩主遠藤胤統。
另一邊，被砍掉了手臂的小河原，強忍著悲痛走回了彥根藩邸。此刻彥根藩邸內已是一片悲痛：除藩主井伊直弼之外，共有8人死亡，5人重傷。倖存的武士們叫嚷著要去水戶藩邸報仇，但都被彥根藩的家老呵斥住了：
“你們這些懦夫！沒能保護好老爺，這時逞什麼強？彥根藩的顏面都被你們丟盡了！”
小河原雖然得到了救治，但是在當天晚上還是傷重死亡。
彥根藩邸當天參加護衛的60人中，8名當場死亡，家名和俸祿保留。5名重傷者在之後也都傷重不治，保留家名。輕傷者和沒有負傷的武士，被彥根藩認定是“護主不力”。
5名輕傷的武士，被關押2年後勒令切腹謝罪。
其餘沒有負傷的武士，全部被彥根藩斬首，家名斷絕，子女被貶為奴籍。
而另一邊，參與襲擊的18名浪人，下場也是很慘烈的。
1名浪人當場死亡。
4名浪人負傷過重，在當天自我了斷。
8名浪人向官府自首，之後傷重病死或被斬首。
組織者和見證人，關鐵之介 與 岡部忠吉，因為沒有參與襲擊，在之後流亡中被捕、斬首。
廣木有良，在事件之後一直逃亡，2年後在戰友的墳前切腹自殺。
金子誠，此後隱姓埋名，活到了1881年。
海後宗親，改換姓名後回到了水戶藩，參加了水戶天狗黨起義後失敗，再度潛伏，直至明治維新後參加了水戶警察隊，一直活到了1903年。
彥根藩在這起事件之後一蹶不振，甚至不敢承認“藩主井伊直弼被暗殺”，隨後被幕府減少了封地，喪失了京都守護的職位。為了復仇，彥根藩積極參加了針對“尊王攘夷”的長州藩的討伐，結果被長州藩殺得大敗。最後，彥根藩只得順應了局勢，加入了倒幕的新政府軍。然而最終也是山河日下。
水戶藩在這件事後，又發生了“水戶天狗黨起義”，形成了“藩內內戰”，最終元氣大傷。而彥根藩也藉此機會報了一箭之仇：天狗黨的武士們大多被彥根藩所捕獲，並且全部斬首。而在這一過程中，藩主德川齊昭和慶喜的地位得到了穩固，最終在德川家茂20歲暴斃後，由德川慶喜接任了德川第十五代將軍。
而他也是德川幕府的最後一任將軍。
1968年，由於這起事件而在109年間一直對立的彥根、水戶兩個城市，最終決定彼此和解。彥根市當時的市長，就是井伊直弼的曾孫，井伊直愛。
這次“櫻田門外之變”，直接導致了德川幕府最後一個“鐵腕宰相”井伊直弼的死亡，使德川幕府顏面盡失、元氣大傷。而在這之後，日本便成為了雄藩們爭奪天下的舞臺，薩摩、長州、肥前、土佐四大雄藩，在諸多摸索和摩擦之後，終於達成一致，聯合起早就對德川幕府不滿的其他各藩，掀起了推翻德川幕府的倒幕之戰。
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