《神農本草經》載麻黃“止咳逆上氣”。麻黃味辛而歸肺經，能夠宣發肺氣；同時具有微苦之味，從而具有一定的肅肺之力。所以麻黃既能宣發肺氣，又能肅降肺氣，對肺之氣機具有調節作用，這就是呼吸。但必須指出的是麻黃以宣發肺氣為主，所以麻黃具有宣散邪氣外出的功效，主要用於治療肺氣失宣的病證，如外邪束肺、肺氣失宣之咳嗽。
麻黃治療三個方面的病證，風寒外束之咳嗽、外寒內飲之痰喘、邪熱壅肺之咳喘
（1）風寒外束之咳嗽，也就是風寒感冒以咳嗽為主訴者，常與杏仁、甘草同用，如三拗湯。三拗湯在臨床上的應用已經不多見，不是風寒外束證不多見，而是有其他的原因影響了三拗湯的臨床應用，一是感冒咳嗽並非大疾，隨著社會的發展，人們醫療知識的增加，遇到這種小疾，有些人一拖了之，有些人則自行購些成藥（儘管不一定對症）進行治療；再加上咳嗽有自愈性，服過一段時間的中成藥或西藥，儘管藥物沒起作用，但咳嗽也會慢慢好轉或痊癒。二是對於醫生而言，這樣的小方根本不值錢，也不能帶來利益，所以大部分醫生也不會開這種三味藥的小方。其實，只要對症，三拗湯的療效非常確切。
（2）外寒內飲或痰飲阻肺之痰喘，此類患者的主要表現是久患咳嗽或哮喘，痰多而質稀色白，易於咯出，後背怕冷或全身怕冷，多選用小青龍湯。可以講，小青龍湯是治療痰飲阻肺型的慢性氣管炎、慢性支氣管炎等呼吸系統疾病的最常用方劑。不僅用於治療上述疾病，對於慢性鼻炎、鼻竇炎等證屬痰飲阻滯者，也經常應用本方來治療。
（3）邪熱壅肺之咳喘，主要應用要點是肺熱，其主要表現為痰黃，發熱，咳嗽或喘等，假如咯痰色白者，必見膠黏難咯。所以，辨痰之寒熱，不能僅以顏色來分，需要綜合判斷。若屬痰熱者，多見於急性呼吸系統炎症，可選用麻杏甘石湯。方中麻黃的主要作用是平喘止咳，而大劑量的石膏能夠清熱，所以，本方具有明顯的寒性，能夠清肺平喘。現在諸多醫院治療肺炎或急性支氣管炎等的協定處方，大多是以麻杏甘石湯為主方進行加味而成的，足以證明其療效確切。麻黃所含麻黃鹼、麻黃素，具有較強的緩解氣管、支氣管平滑肌痙攣的作用，這為麻黃的平喘作用提供了確切的藥理依據。
如果患者空腹服用麻黃製劑，會引起虛汗、心慌、不安等症狀，所以，含有麻黃的方劑必須飯後服用，這是實實在在的經驗。麻黃能夠引起失眠，這是事實，但筆者臨床發現，有不少患者服用含麻黃的處方後，原本睡眠不佳，服藥後則睡眠明顯好轉，這種情況在臨床上也很多見。那麼麻黃治療什麼樣的失眠有效呢？白天無精打采，晚上睡眠淺，似睡非睡。這一類患者，如同《傷寒論》中提到的“少陰之為病，脈微細，但欲寐”相類似，其主方是麻黃細辛附子湯。
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