鼎最初是古代烹煮用的器物，鼎中之食稱“鼎膳”，列鼎而食稱“鼎食”，指的是世家大族的豪奢生活。一邊擊打著鍾，一邊列鼎而食，稱“鼎食鳴鐘”，用來形容貴族的豪華生活排場。當把鼎作為刑具的時候就稱“鼎鑊”了，是一種最殘酷的刑罰。
香爐也作鼎形，香爐也稱鼎。道士煉丹煮藥的爐子稱鼎爐。鼎一般是三足兩耳，三足是為穩固，兩耳是便於搬動。
後來鼎作為古代王室的祭器，被看成上立國的重器，成為政權的象徵。最著名的是九鼎，選擇九鼎之放置在何處，就意味定都在何處，這稱為“卜鼎”。後來稱定都或建立王朝為“定鼎”，而“問鼎”和“窺鼎”，就是陰謀篡國的意思了。
商後期至西周早期亞醜方鼎，現存臺北故宮博物院
常用三足鼎立、三分鼎立來比喻三方分立，互相抗衡。那麼鼎都是三足的麼？答案是否定的，現存的鼎有一些是四足的。
1939年在河南安陽武官村出土的司母戊方鼎，就是四足，875公斤重，是我國已發現的最大的青銅器，現藏中國歷史博物館。
現存臺北故宮博物院的商亞牧父辛方鼎、商後期酉父丁方鼎、商後期至西周早期亞醜方鼎、西周作冊大方鼎、明晚期文王方鼎等，都是四足。
一、九鼎的由來
九鼎象徵著國家政權，是傳國之寶，夏、商、週三代都把九鼎視為無價之寶，建國定都或遷都時，都要進行占卜，以此決定將九鼎放在什麼地方。
商亞牧父辛方鼎，現存臺北故宮博物院
帝舜在位時，把天子位禪讓給禹。舜逝世後。禹避居陽城，將帝位讓給舜的兒子商均，但天下的諸侯不買商均的帳，禹正式即天子位，以安邑（今山西夏縣）為都城，國號夏。為了加強權威，禹經常巡行盟會。禹到達塗山（當塗山，今安徽蚌埠附近）後，命令各氏族、部落首領聚會塗山，舉行祭天祀土之禮，頌揚禹的功德，防風氏因沒有按時到而被誅殺，以儆效尤。又對還沒有封的酋長封為諸侯或方伯，讓他們每年必須進貢多少物品。
為了紀念塗山大會，禹指派昆吾部落鑄鼎。昆吾部接受任務後，先讓熟悉天下地理的人把各州的名山大川、形勝之地、奇異之物畫成圖冊，再製出模具，用各州進貢的青銅，澆鑄成九尊鼎。
九個大鼎，象徵夏統轄下的冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州和雍州，每個鼎上的名山大川，奇草異獸等，反映的是每個州的情況，禹將華夏大地風物濃縮在九鼎上。象徵著大禹威臨天下的權勢，象徵著其非凡的文治武功。因此九鼎圖成為夏王朝的鎮國之寶。
九鼎象徵九州，反映了全國的統一、王權的高度集中，說明夏王順應“天命”，成為天下的共主，九鼎也有“普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣”的意思。從此，九鼎圖成為夏王朝的鎮國之寶，九州成為中國的代名詞。
商亞牧父辛方鼎，現存臺北故宮博物院
九鼎具有非常重要的意義。有了九鼎，就意味著掌握了江山，就有至高無上的權力；九鼎沒了，就等於丟失了江山，失去了號令天下的權力。
商滅夏朝，九鼎歸商；周滅商朝，九鼎歸周。改朝換代後，通過卜鼎把九鼎遷移到新定首都的官殿門口，舉行九鼎安放儀式，這就是“定鼎”。改朝換代也是九鼎易主，所以，改朝換代又叫“鼎革”。
周成王時，周王朝定鼎於郟鄏(今洛陽市境內)。據《春秋左傳》宣公（元年—十八年）記載，定鼎時占卜得到的卜辭為：“卜世三十，卜年七百”。意味這次定鼎將傳三十代，總共七百年之久。
九鼎傳到東周定王時，已是傳了二十代，約五百多年。這時已是春秋時期，諸侯爭霸，戰亂頻發，周天子成了徒有虛名的擺設，周朝的江山岌岌可危了。
據《左傳·宣公三年》和《史記·楚世家第十》記載：公元前606年，楚莊王滅了庸國、打敗了宋國，又興兵攻擊陸渾地方的戎族，到達東周都城雒邑（今洛陽市)時，在城郊舉行閱兵式。周定王派大夫王孫滿去慰勞楚軍，楚莊王接受了慰勞品，然後又問王孫滿：“我聽說大禹鑄有九鼎，作為傳國之寶，代代相傳。如今九鼎陳列在雒邑，我很想知道九鼎什麼樣，究竟有多大多重？”
王孫滿馬上意識到楚莊王想把九鼎搬到楚國去，以楚國取代東周。
王孫滿答道：“夏、商、週三代，都是以德治天下，並是靠九鼎治天下。大禹治天下時，令九州送來青銅，鑄成九鼎。但夏桀無道，雖有九鼎，天下還是落入商朝之手。商紂暴虐，九鼎又歸於周。可見，如果有德，鼎雖小猶重；如果無道，鼎雖大猶輕。周朝從成王定鼎郟鄏起，卜世三十，卜年七百。如今，周天子的地位雖然衰弱，但還沒到被人取代的時候，九鼎的大小輕重，就不勞你過問了。”
西周作冊大方鼎，現存臺北故宮博物院
楚莊王取代周朝的非分之想，被王孫滿的當頭一棒打清醒了。他自知還沒有取代周天子的實力，自己的輕舉妄動,只會招來其他諸侯國的群起而攻，所以，他只好率軍回國了。這次“問鼎”鬧了個沒臉兒。
二、九鼎的下落
楚莊王“問鼎”之後，九鼎下落不明瞭。《史記》和《漢書》對九鼎的下落有兩種說法，一是被運到了秦國，一是沉沒於泗水之中。
在《史記·秦本紀第五》：昭襄王五十一年（公元前256年），“秦使將軍摎攻西周。西周君走來自歸，頓首受罪，盡獻其邑三十六城，口三萬。秦王受獻，歸其君於周。五十二年，周民東亡，其器九鼎入秦。周初亡。”在《史記·周本紀第四》中也有內容大致相同的記載。
前256年，將軍摎先是進攻韓國，隨後進攻趙國。西周君與諸侯結夥，出伊闕攻打秦國。於是，秦國派將軍摎進攻西周，西周君自首請罪，獻出36個城邑，三萬口人。秦王接受了貢獻，把西周君送回了西周。第二年，周朝國都的民眾東逃，周朝的九鼎被運進秦國，周朝首告滅亡。這裡說的是，周朝首告滅亡時，九鼎被運到了秦國。
西周文方鼎，現存臺北故宮博物院
《史記·封禪書》載：“其後百二十歲而秦滅周，周之九鼎入於秦。或曰宋太丘社亡，而鼎沒於泗水彭城下。”
從這個記載看出，秦滅了周，周的九鼎運到了秦。也有人說，宋的太丘社毀壞了，九鼎沉沒在彭城下的泗水之中。
三、對九鼎下落的探尋
《史記·秦始皇本紀》載，秦始皇二十八年，始皇東行郡縣，“始皇還，過彭城，齋戒禱祠，欲出周鼎泗水。使千人沒水求之，弗得。乃西南渡淮水，之衡山、南郡。”
這段說明，秦始皇路過彭城時，曾讓千餘人下到泗水中尋找周的九鼎，沒有找到，同時說明，以前並沒有把九鼎運到秦。
《史記·封禪書》還記載了漢文帝、漢景帝時期涉及到九鼎的兩件事。
漢文帝時，趙人新垣平進言說:“周鼎沉沒在泗水中，現在黃河水溢出直通泗水，我望見汾陰一帶有金寶之氣，估計周鼎會出現吧?瑞兆出現不去迎接，它就不會來。”
西周晚期毛公鼎，現存臺北故宮博物院
於是皇上派使者在汾陰南面修建祠廟，面封黃河，想藉祭祀迎出周鼎。有人告發新垣平，皇上把他交給獄吏處治，族滅了新垣平。
漢景帝時，有個巫師在一座祠旁替人祭神，看到地面隆起像鉤一樣，挖開一看，得到一隻鼎，它和一般的鼎不一樣，上有花紋但無刻字，覺得很奇怪，這事層層上報，到了漢景帝那裡，他派使者查問巫師得鼎的詳情，發現沒有造假，就把鼎迎到甘泉。景帝問百官為什麼寶鼎會出現，官員們說了一堆逢迎的話。其中的原文有這樣幾句話：
“禹收九牧之金，鑄九鼎，皆嘗烹上帝鬼神。遭聖則興，遷於夏商。周德衰，宋之社亡，鼎乃淪伏而不見。”
意思是說，禹收集九州的金屬，鑄成九鼎，都曾烹煮食物來祭祀天地鬼神。鼎遇到聖明的時代才會出現，鼎傳到夏、商。周的德行衰微，宋的社壇毀滅，鼎就沉沒不見了。
這幾句話說明，由於宋的社壇毀壞，鼎從此就不見了。與鼎被運到秦，完全是兩碼事。司馬遷把自己也繞進去了。
西周晚期毛公鼎上的文字，現存臺北故宮博物院
《漢書》中所記有關九鼎的資料，與《史記》中的內容類似，沒有更新更多的內容。
由於《史記》和《漢書》中對九鼎的下落說得不清，以後的學者在考究九鼎下落時就出現不同的說法。
唐代張守節在《史記正義》中，對《秦本紀》考證說，周赧王十九年(公元前296年)，秦昭王取走九鼎，有一座鼎飛入泗水，只取走了八座鼎。他依據資料自己沒說，九鼎入秦的時間也提前了，荒誕的是一鼎飛入泗水，今人難以置信。
清代一些考據學家對九鼎的下落也沒有給出令人信服的結論。考據學家王先謙認為，秦滅周取走九鼎之說不可靠，九鼎也不會沉沒於泗水，九鼎到底哪兒去了呢？他認為只有一種可能，是被周王熔化鑄成銅錢了！這樣，既防止諸侯國對九鼎的覬覦，又解決了自身經濟困難，對外稱九鼎丟了，以掩人耳目。王先謙的這個說法，更是令人啼笑皆非，真是腦洞大開說歷史了。
雖然九鼎下落的各種說法都難以被證實，只有等待將來的考古發掘了，也希望九鼎重見天日。
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