在日常的食材中，我們常常看到食物的名字中帶有「胡」、「番」、「西」、「洋」，就知道它並非中國原產，而是從國外傳入。例如胡蘿蔔、番薯、西瓜、洋蔥等，很顯然，番紅花也是外來的。
《本草綱目》草部第十五卷：時珍曰，番紅花，出西番回回地面及天方國，即彼地紅藍花也。元時，以入食饌用。氣味：甘，平，無毒。主治：心憂鬱積，氣悶不散，活血。
番紅花，是鳶尾科番紅花屬（Crocus）植物的統稱。番紅花也被稱為“藏紅花”或“西紅花”，但番紅花並不產於西藏，只是因為它是經印度由西藏傳入內地，所以有了“藏紅花”的稱呼。
一說到藏紅花、番紅花，我們首先想到的就是吃下去的是粉碎掉的花。但是與桂花、玫瑰花、杜鵑花不一樣，我們吃的並不是整個藏紅花花朵，而是上面三條幹燥的帶柱頭的細小花柱。這也是藏紅花為什麼貴的重要原因。般來說，1公斤的商品番紅花需要從150000朵花裡進行採集，需要一個工人連續工作40小時才能完成。另外，番紅花的花期很短，又會集中開放，所有的花朵在一到兩週時間內就完成開花過程，這無形中進一步推升了價格。所以，藏紅花也成為世界上最貴重的香料之一。
與此同時，番紅花乾燥的柱頭，不僅可作藥用，更是一種名貴的香料。
長久以來，番紅花在歐洲和中東一帶都是高檔的食用香料，同時兼做染料、醫藥之用。番紅花 (saffron) 被廣泛運用於西餐之中，從西班牙的海鮮飯 (paella)，法國的馬賽魚湯 (La bouillabaisse) 到意大利的米蘭燴飯 (Risotto alla Milanese)，因番紅花的存在而讓菜品金黃亮麗的色澤。據說，亞歷山大大帝也是一名番紅花愛好者，他喜歡用番紅花泡茶，享用番紅花米飯。
番紅花除藥用外，因其高顏值也被應用到觀賞園藝中，但觀賞用番紅花與藥用番紅花並不相同。觀賞用番紅花多數在早春開花，如“匹克威克”、“紀念品”、“金色美麗”等品種，以其亮麗的色彩和嬌小的體型獲得市場追捧，不管是經典的藍色，還是黃色、白色，都散發了精靈般的迷人魅力。可盆栽觀賞，也可應用到園林景觀中，可點綴草坪、營造花溪景觀，有望成為園林應用和家庭園藝的新寵。
值得一說的是這些園藝種絕不能在藥用和香料使用中代替番紅花，但作為觀賞品種，她們依然有著超凡脫俗的美麗和令人炫目的風姿。
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