天花是人类历史上最知名的瘟疫之一，曾给世界各地带来过深重灾难，天花病毒相当古老，在三千年多前的古埃及就有了天花疫情发生的记录。至于天花是何时何地传入中国的，一般认为是东汉初年伏波将军马援南征交趾时带回中原的，也就是说在一世纪初中国开始有了天花病毒的传播，然而下这个结论，并不是那么理所当然的。
马援在广西至越南一带留下了很多传说
二十年秋，振旅还京师，军吏经瘴疫死者十四五。
《后汉书·马援列传》
在《后汉书》中的确有马援在南征交趾时遭遇瘟疫的记载，而且还很严重。但对该病的描述只有含糊的“瘴疫”二字，瘴疫常用来代指所有在岭南潮湿森林中所染疫病，那我们是怎么认定是马援这次南征带回来的就是天花呢？
受制于古代的自然科技水平和医疗技术，古人很难分辨各种瘟疫的区别。虽然中国古代史料丰富，但对每次瘟疫的病症描述并不详细，不足以让后人分辨是何种病症。因此论证马援是否从交趾带回的天花，需要更多的侧面的材料和证据做支撑。
葛洪
最早对这次瘟疫做出定性描述的并不是马援同时代人，而是两百多年后两晋之交的炼丹师葛洪。葛洪最出名的身份是道士，但他在中医药史上也有着举足轻重的地位。他编写的《肘后备急方》列出了治疗各种疾病的药方，其中就有天花。可惜后来包括天花在内的大部分内容都散佚了，现在我们所看到的《肘后备急方》都是后人重新整理后的样子。
唐人当时有幸还能看到部分内容，医学家王焘在他的《外台秘要》里引用了《肘后备急方》的有关天花的部分内容。
《肘后》比岁有病天行发斑疮，头面及身须臾周匝，状如火疮，皆戴白浆，随决随生，不即疗，剧者数日必死，疗得瘥后，疮瘢紫黯，弥岁方灭，此恶毒之气也。世人云∶以建武中于南阳击虏所得，仍呼为虏疮，诸医参详作疗，用之有效方。
通过书中对该病的描述，尤其是关于痘疮部分，确是天花无疑。关键是最后一部分，葛洪用了第三人称，即世人说，建武年间征讨南阳的胡虏传入的。马援南征正是发生在汉光武帝建武年间，而南阳有可能是泛指南方，有人就此认为这个“世人”“云”的就是马援南征遭遇瘟疫这件事。
明朝医学家万全为此盖棺定论，认定“痘乃马援征交趾带归中国”，这种看法开始大规模流传。再到后来参与过《中国科学技术史》编著工作的英国皇家医学院院士马伯英先生也认可了这种说法，天花由马援征交趾传入中国的说法就此成为最广泛的共识。
万全最有名的是养生术
以上就是天花传入中国“东汉说”的来龙去脉。
这里面最关键的材料是王焘对《肘后备急方》的引文，后面无论是明朝的万全还是建国后的马伯英，他们的依据都来源于此。然而这段引文说到底也是二手材料，葛洪的原著我们已经看不到了。除非现在能得到东晋时期的原始文献，否则我们都不知道这些话到底是不是葛洪写的。
这段话就算是葛洪写的，他的“以建武中于南阳击虏所得”这句话也歧义甚多。首先建武年号就有多个，刘秀有，葛洪生活的年代也有，而且还是两个晋室皇帝都用过。另外对“南阳”的地点也有争议，有人认为泛指南疆，或者干脆认为是误记。但也有人认为就是我们传统认识中的南阳，即诸葛亮躬耕的南阳。在葛洪时代的两个建武年间，恰好南阳都有战事，而且都涉及异族叛乱。有人就此认为葛洪说的就是他自己那个年代的事儿，即天花是在西晋才传入中国的。
这种说法也讲的通，但是跟语境不是很搭。若天花传播正发生在葛洪活动的年代，他作为医学名家，应该会比较清楚状况，不至于用“世人云”这样的口吻。况且，从流行病学来说，南阳地处中原，远离边境，不适合做一个输入型疫病的窗口。因此天花传入中国的“东晋”说也不是很靠谱。
事实上，在王焘的引文后面，除了葛洪的话，还有别的情报。
文仲陶氏云，天行发斑疮，须臾遍身，皆戴白浆，此恶毒瓦斯方。
云永徽四年，比疮从西域东流于海内，但煮葵菜叶、蒜齑啖之则止，鲜羊血入口亦止，初患急食之，少饭下菜亦得。（出第二卷中）
上面的陶氏说的是另外一位医学大家陶弘景，他是南朝梁人，他称天花是永徽四年从西域传入的。然而永徽是唐高宗的年号，比陶弘景要晚二百多年。王焘应该不至于搞混，有人认为是抄书时误记，应该是元徽，这个年号出现在南朝宋，正是陶弘景的年代。
陶弘景认为天花是南朝宋期间流入的，这和葛洪的说法相左，王焘将这两种说法都列举了出来，显然是他自己也不能确定，留待后人去甄别。
除了上面的明确史料记载，天花传入中国的时间也有很多其他的猜测，比如18世纪的西方人就认为天花发源于欧亚大草原。历史上匈奴女人很是喜欢涂胭脂，而其他游牧民族则不见这种习俗，于是就有人推测那是为了遮住天花留下的痘印。《史记》《汉书》等史籍的确记述过匈奴人的疫情，然而并没有病症的具体描写，难以据此认定为天花。
目前，天花流入中国的时间就有了东汉说、东晋说和南朝宋说三种看法，因为东汉说最合乎情理，交趾人很有可能从印度人那里感染了天花，又传给了没有抵抗力的中原人，在疫病传播的脉络上比较清晰。因此马援南征交趾带回天花的说法才得到了最广泛的认可。
不管天花到底是何时流入中国的，最晚在唐代，勤劳而智慧的中国人就已经初步掌握了防治天花的方法。
人痘接种
治小儿身上有赤黑疵方：针父脚中，取血贴疵上即消；治小儿疣目方：以针及小刀子决目四面，令似血出，取患疮人疮中汁黄脓傅之。
唐代药王孙思邈就在《千金方》里提到了用人痘接种法防治天花，为世界范围内消灭天花做出了自己的独特贡献。
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