在汶川地震中幸運存活下來的人，後面的日子並沒那麼幸運。他們當中的許多人患上了一種精神疾病：創傷後應激障礙（PTSD，posttraumatic stress disorder）。
PTSD患者有一個顯著的症狀，腦子裡會反覆地回憶過去的慘劇，不僅在深夜寂靜的噩夢裡，也在白日清醒的閃回中。這使他們焦慮、緊張、易怒、消極。。。
創傷後應激障礙（PTSD）
即使悲劇不會再重演，PTSD患者的記憶也不會被消除，同樣也不會被有效地抑制。他們仍然會“觸景生情”，不斷回憶起過去。這是PTSD的根本原因。
神經科學家設計了一種名為條件性恐懼的行為學實驗，來研究恐懼記憶消除的神經機制。
條件性恐懼和恐懼記憶的消除
條件性恐懼大致分兩種，一種是依賴於線索提示的恐懼，提示可能是一串鈴聲、一束光等，提示之後便是恐懼的事情，例如電擊。提示和恐懼事件重複出現幾次，便足以讓小鼠形成條件性恐懼行為。單單是鈴聲或光的出現，就足以嚇得小鼠動彈不得。這是經典的巴普洛夫條件反射。
鈴聲依賴的條件性恐懼
另一種是依賴於場景的條件性恐懼。例如，在一個特殊的籠子裡，小鼠會被電擊。籠子裡的場景可以和電擊偶聯起來，小鼠每次進入籠子，就會嚇得一動不動，即freeze。Freeze是小鼠面對恐懼時的反應。
場景依賴的條件性恐懼
怎麼實現恐懼記憶的消除呢？以場景依賴的條件性恐懼為例，如果把小鼠長時間放在電擊過它的籠子，但再也沒有電擊。隨著時間推移，小鼠的恐懼反應會越來越少，最終消失。這就是恐懼記憶的消除。為了敘述簡介，我們稱記憶消除為Extinction，Extinction就是消除的意思。
恐懼事件不存在時，恐懼記憶會慢慢消除
恐懼記憶的消除看似很簡單，但其背後的機制卻很複雜、很微妙。恐懼記憶消除不同於自然遺忘，它也是一種記憶，也需要學習才能獲得。
當預期和實際的結果不一致時，我們就會去探究原因，學習就會發生，新的經驗和記憶也因此獲得。恐懼記憶消除的場景裡，小鼠的預期是電擊，結果卻沒有任何電擊，這時學習就會發生。小鼠從中學到了新的經驗，獲得了關於籠子的新記憶。
籠子安全的新記憶會跟電擊的舊記憶競爭，最終抑制住舊記憶，恐懼記憶也就消除了。如果新記憶在競爭中失敗，關於籠子的恐懼舊記憶就不會被抑制，這時，創傷後應激障礙就會發生。
這一切的發生，都離不開一個重要的腦結構——杏仁核。
杏仁核是恐懼記憶的關鍵腦結構
杏仁核在大腦顳葉的深處，在情緒、抉擇以及記憶中扮演著重要的角色。
杏仁核（Amygdala）
杏仁核在恐懼記憶的形成和存儲中必不可少，同時，杏仁核也參與到恐懼記憶的消除過程中。但，杏仁核是不是Extinction這種特殊記憶的存儲位點呢？
近日，著名神經科學家、諾貝爾獎獲得者Tonegawa在《Neuron》雜誌上發表了一項研究，研究表明，基底外側杏仁核（BLA，basolateral amygdala）是Extinction記憶的生成和儲存位點。
小鼠的基底外側杏仁核
恐懼記憶的消除離不開基底外側杏仁核中的一類神經元
實驗採用的是場景依賴的恐懼記憶。
第一天，小鼠在籠子裡遭受三次電極，每次2秒。這已足夠在小鼠腦子裡形成條件性恐懼。
第二天，把小鼠放到籠子裡45分鐘，但沒有任何電擊。在這45分鐘裡，小鼠的恐懼反應freeze逐漸降低，這是恐懼記憶消除過程。也可以說是Extinction記憶的形成過程。
第三天，繼續將小鼠放到籠子裡，同樣沒有電擊。這一天，小鼠的freeze就更少了，這主要是由於在前一天，Extinction記憶已經形成，小鼠回憶起了這一記憶。因此，第三天跟記憶相關的活動主要是對Extinction的回憶。
第一天條件恐懼，第二天恐懼消除，第三天恐懼消除的回憶
科學家在基底外側杏仁核發現了兩種椎體神經元，它們的性質截然相反。
第一種椎體神經元，表達R蛋白（R-spondin2），我們暫且稱之為R神經元。它們位於基底外側杏仁核的後面。它們對負性刺激反應強烈，比如，電擊。相反，如果恐懼記憶被消除，R神經元會被抑制。
另一種椎體神經元，表達一種特殊蛋白質P（protain nphosphatase 1-regulatory inhibitor subunit 1B），暫且稱之為P神經元。這種神經元位於基底外側杏仁核的前面，對正價的刺激反應強烈，比如，食物、雌鼠。恐懼記憶的消除會讓更多的P神經元反應。因此，從某種角度來說，恐懼記憶的消除也是一種正價刺激。
P神經元和R神經元，一正一負，此消彼長。實際上，進一步的研究也證明，P神經元會通過中間神經元抑制R神經元，R神經元也會通過中間神經元抑制P神經元。兩者就像磁鐵的兩極，中國文化中的陰陽。
一種可能是，恐懼記憶的形成是由R神經元參與完成的，而恐懼記憶的消除是由P神經元介導的。
為了弄清這一問題，科學家用光遺傳技術在恐懼記憶消除階段激活P神經元，或抑制R神經元。結果，兩種操作都可使恐懼記憶更快地消除掉。行為上的具體表現是小鼠的恐懼行為反應（freeze）會以更快的速度消失。
如果執行相反的操作，即抑制P神經元或激活R神經元，則會讓恐懼記憶更持久。
這就說明，Extinction的生成依賴於基底外側杏仁核的P神經元，而與之相對的R神經元則行使著相反的功能，即讓恐懼記憶更持久。
左：激活P神經元，小鼠恐懼反應迅速減少。右：激活R神經元，小鼠恐懼反應經久不衰
Extinction的生成離不開基底外側杏仁核的P神經元，但這並不代表Extinction這一記憶就存儲在P神經元群體內，生成和儲存是可以分離開的。科學家需要另外的實驗。
Extinction 記憶儲存在基底外側杏仁核
首先，科學家利用分子生物學手段標記出了Extinction記憶的印記神經元。
在哪一天標記呢？第一天肯定不行，因為第一天是恐懼記憶形成的時間。
第二天也不行，雖然第二天小鼠形成了Extinction的記憶，但同時它的恐懼行為還很多。也就是說，小鼠還在不停地回憶恐懼的電擊。第二天被激活的神經元既有Extinction記憶的印記神經元，又有恐懼記憶的印記神經元。
第三天是很好的選擇。第三天的時候，恐懼記憶已經消散地差不多了，小鼠更多的時候是在回想第二天在籠子裡安安全全的情景，即回憶恐懼的extinction。而回憶時，extinction記憶的印記神經元就會被激活。
第三天是Extinction記憶印記神經元標記的最好時機
科學家在第三天標記出了Extinction記憶的印記神經元，同時，在這些印記神經元內表達了一種光遺傳蛋白ChR2，以方便用光激活。
許多P神經元被標記為Extinction的印記神經元。
為了進一步驗證Extinction就存儲在P神經元裡，科學家又讓小鼠做了一輪實驗。同樣的，第一天，小鼠在籠子裡接受電擊，恐懼記憶形成。第二天，小鼠放到籠子裡，但沒有電擊。
如果Extinction的記憶就存儲在P神經元裡，那麼，第二天用光激活第一輪實驗中標記出的印記P神經元，小鼠就會想起之前在籠子裡安全的情景，會表現出更少恐懼行為。實驗結果正是這樣。這就從行為學上證明，Extinction的記憶確實存儲在P神經元裡。
光照激活杏仁核裡的Extinction印記神經元，小鼠的恐懼行為更少（藍線）
總結
恐懼記憶的消除離不開基底外側杏仁核裡的P神經元，同時，恐懼消除這種特殊記憶也存儲於此。
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