黃巾起義，又稱黃巾之亂，是東漢晚期的農民戰爭，也是中國歷史上規模最大的一次宗教形式組織的暴動。
黃巾軍起義開始於漢靈帝光和七年(公元184年)，當時朝廷腐敗、宦官外戚爭鬥不止、邊疆戰事不斷，國勢日趨疲弱，又因全國大旱，顆粒不收而賦稅不減，走投無路的貧苦農民在鉅鹿人張角的號令下，紛紛揭竿而起，他們頭扎黃巾高喊：“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”的口號，向官僚地主發動了猛烈攻擊，並對東漢朝廷的統治產生了巨大的衝擊。
“蒼天”是指東漢，“黃天”指的就是太平道，而且根據五德始終說的推測，漢為火德，火生土，而土為黃色，所以眾信徒都頭綁黃巾為記號，象徵要取代腐敗的東漢。張角一面派人在政府機關門上寫上“甲子”二字為記認，另一方面派馬元義到荊州、揚州召集數萬人到鄴準備，又數次到洛陽勾結宦官封胥、徐奉，想要裡應外合。
可是在起義前一個月，張角一名叫做唐周的門徒告密，供出京師的內應馬元義，馬元義被車裂，官兵大力逮殺信奉太平道信徒，株連千餘人，並且下令冀州追捕張角。由於事出突然，張角被迫提前一個月在二月發難，史稱黃巾起義或黃巾之亂，因為起義者頭綁黃巾，所以被稱為“黃巾”或“蛾賊”，張角自稱“天公將軍”，張寶、張梁分別為“地公將軍”、“人公將軍”在北方冀州一帶起事。他們燒燬官府、殺害吏士、四處劫略，一個月內，全國七州二十八郡都發生戰事，黃巾軍勢如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震動京都。
亂事雖被平息，但漢室威信遇上一次嚴重的打擊，但漢靈帝沒有改革，反而繼續享樂。於各地還不斷髮生小型叛亂，產生許多分散的勢力，如黑山、白波、黃龍、左校、牛角、五鹿、羝根、李大目、左髭丈八、苦蝤、劉石、平漢、大洪、白繞、司隸、緣城、羅市、雷公、浮雲、飛燕、白爵、楊鳳、於毒等，勢力小的也有數千人，勢力大的甚至有百萬人，如張燕的黑山賊。
公元188年，黃巾軍再次發生起義，黃巾餘部紛紛起事。2月，郭太等於河東白波谷起事，攻略太原郡、河東郡等地。4月，汝南郡葛陂黃巾軍再起，攻沒郡縣。10月，青州、徐州黃巾軍又起，攻略郡縣。11月，漢廷派遣鮑鴻進討聲勢最大的葛陂黃巾，雙方大戰於葛陂，鮑鴻軍敗。黃巾各部此伏彼起，聲勢雖然沒有第一次黃巾之亂般盛，但卻令漢室十分頭痛。
為了鎮壓平亂，於188年3月，靈帝接受太常劉焉的建議，將部份刺史改為州牧，由宗室或重臣擔任，讓其擁有地方軍、政之權，以便加強地方政權的實力，更易控制地方，有效進剿黃巾餘部。而正因漢靈帝下放權力，助長地方軍擁兵自重。才導致各群雄互相攻擊，逐鹿中原，甚至東漢皇帝在軍閥手中如同無物，所以黃巾民變是促使東漢滅亡的導火線，也是三國時代的序幕。雖然如此，亂事仍造就了大赦黨人，令許多文人、官吏得以重新受任。
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