上世纪90年代初期，李连杰以3部《黄飞鸿》电影迎来了自己演艺事业的第二个高峰，也一举奠定了他“功夫皇帝”的地位。
然而在拍《黄飞鸿》期间，李连杰与制片方嘉禾公司却相处得并不愉快:一方面，嘉禾并没有按照合同约定向李连杰兑现“一年拍4部”电影的承诺，还“绑架”他一再续约；另一方面，时任李连杰经纪人的罗大卫更是想尽办法对其盘剥和压榨，所以后来，才闹出了李连杰不得不采取罢演《黄飞鸿之男儿当自强》的手段来捍卫自己利益的事件。
后来据导演王晶在其自传当中回忆:当时李连杰向嘉禾公司高层要求兑现一些承诺后却遭到了拒绝，对方甚至表示“要玩死他”。
不愿再听命于人、受制于人的李连杰，也渐渐萌生了自创电影公司的想法。而这家公司，就是日后在华语功夫动作片领域屡创辉煌、大放异彩的“正东影业”。
“正东”由李连杰和崔宝珠联合创立，然而其成立之初却并不被业界看好。当时很多人认为李连杰还是适合演技场，不适合自己做老板。正因为这种“偏见”，导致“正东”刚开始频频遇阻，用李连杰自己的话来说，“正东就是在非常复杂的一个环境（当时的香港娱乐圈）里头挣扎出来的，成立自己的公司，其实都是被逼的”。
为了使“正东”能够在逆境之中扎稳脚跟，李连杰和崔宝珠只能将巨大的压力转化成动力，将所有希望都寄托在“正东”的第一部电影上。彼时，“第一部电影究竟拍什么”又成为了摆在两人眼前的一道难题。经过左思右想，因考虑到李连杰以黄飞鸿形象在市场大受欢迎，再加上古装功夫类型片又是热潮，于是两人最终决定将南少林英雄方世玉的故事重新翻出来，组建人马拍《方世玉》。
虽然《方世玉》的上映时间为1993年，但实际上早在1991年，李连杰等人就已经开始了本片的前期筹备工作，包括了与北京电影制片厂洽谈合作事宜、搭建幕后班子、物色演员以及勘景等等，待正式开拍时，《黄飞鸿》系列的第三部《狮王争霸》已经杀青了。
出于保证文武戏均衡性方面的考虑，影片请来了元奎担任导演以及动作指导，策划则交给了许鞍华负责，并由刘镇伟、蔡康永、陈建忠三人担任编剧。特别是刘镇伟的加入，也使得《方世玉》的喜剧效果有了很大的提升。
而作为“正东”老板的李连杰，不光要出演男一号方世玉，哪怕是剧本创作、剪接这样的幕后工作，他都要亲自督导。当时在李连杰看来，“正东”是成是败，全指望着这部《方世玉》了，他肯定不容许电影有半点闪失。
1993年3月，《方世玉》在香港地区正式公映，一个月后，其取得的最终票房为3066万港元，成功打入当年的“5大卖座港片”行列。要知道，93年的香港电影市场竞争空前激烈，像《一刀倾城》、《少年黄飞鸿之铁马骝》、《倚天屠龙记之魔教教主》等等这些后来被公认为经典的武侠电影，在当年都没能够打进票房榜前十，《方世玉》的“票房含金量”，由此可见一斑。
影片的成功之处，不仅在于极富张力的故事情节，幽默滑稽的元素点缀，精彩纷呈的武打动作，而李连杰扮演的方世玉，也让观众领略到了他不仅可以扮演少年老成的黄飞鸿，即使是塑造搞怪顽皮的“另类英雄”，他也一样驾轻就熟。
在影片当中出现了这样一幕:当方世玉等人从衙门里走出来之后，他告诉伙伴他们留在衙门的全都是假名字，一个写了“元奎”，一个写了“刘镇伟”，而他自己写的则是“黄晶”（粤语里同“王晶”），这时，他摆出了黄飞鸿的招牌式动作，《将军令》的背景音乐也“俏皮”地响起，恶搞之意尤为明显。虽然这看似只是一个小小的调侃，但却足以能够看出李连杰极力想要通过《方世玉》摆脱掉黄飞鸿的影子。
李连杰说过，当时他演完《黄飞鸿》，只要一走在大街上就有很多人叫他“黄师父”，他害怕自己就此被定型， 所以决心要从黄飞鸿的影子里头走出来。
有趣的是，一年之后李连杰主演的《新少林五祖》当中，王晶客串的角色说自己名叫方世玉，这也算是王晶以“植梗”的形式对李连杰做出的一次回应。
事实上不自我重复，勇于尝试开拓不同风格与类型的角色，也正是“正东”能够在影坛独树一帜的关键所在:当时，李连杰虽凭借《黄飞鸿》在香港影坛风生水起，但成立了自己的电影公司之后，他并未选择将黄飞鸿形象延续到底，而是另辟蹊径打造出了像方世玉这样的喜剧英雄，一年之后，“正东”打破古装电影的桎梏，转型拍起了《中南海保镖》，《精武英雄》这样的时装动作片和近代功夫片，在一定程度上引领了当时香港武打电影的潮流。
值得一提的是，《方世玉》还“带”出了另一位功夫明星，他就是在片中扮演大反派九门提督鄂尔多的赵文卓。当时，赵文卓还是北京体育大学的学生，正是一部《方世玉》将他领进了电影圈，也从而让他被越来越多的导演所留意，更为他后来接棒李连杰出演徐克版《黄飞鸿》打下了重要的铺垫。所以赵文卓的成名之路上，他首先应该感谢的人其实是李连杰。
《方世玉》第一部大获成功之后，原班人马又于同年趁热打铁推出了续集《方世玉2之万夫莫敌》。本片的矛盾冲突点由上一集的保护红花会名册转移到了红花会的内部争斗，将拯救父亲方德的情节改成了营救母亲苗翠花，凭借上一部的余威，这部《方世玉2》上映之后最终亦打进了当年港片本土票房榜前十，其票房成绩比刘镇伟执导的经典全明星喜剧《东成西就》还要高。
《方世玉》的一战成名，自然代表着“正东”的创业成功，不过李连杰却并没有把这一次的票房胜利视作是种“成功”，反而更加积极努力地去筹备后来的“正东作品”。
据参与过《方世玉2》和《太极张三丰》摄制工作的导演宏胤透露，当年拍《方世玉2》时，刚好《太极张三丰》也在同期拍摄，李连杰在每天必须要工作十五、六个小时的前提之下，仍然会抽出时间，不眠不休地去亲自监督两部片子的剪接工作，为的就是带给观众最好的作品。由此可见，“正东”的成功绝非出于运气。
从起初并不被业界看好，再到以一系列经典武打电影备受世人瞩目，“正东”的成功故事就是一则不折不扣的励志故事。而作为“正东”的开山之作，《方世玉》系列的成功无疑为“正东”在当时的香港影坛打下自己的一片江山立下了汗马功劳，同时，也预示着一个属于“正东”的功夫片新时代也就此开启。
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