萬毅是遼寧人，1908年出生在貧困的農村家庭，只讀了幾年私塾就被迫輟學，每到十二歲時他就已經到社會上闖蕩謀生。在1925年他加入奉系內，分配到教導隊內訓練了半年，因表現出色被派到張學良的司令部任職，1926年4月他就已經被提拔為少尉副官，其工作就是指揮作戰。當然到了1928年時他就已經擔任了軍械官，在1930年被提拔為20團副團長，11月12日，他跟著張學良去往南京參加會議，從這就能看出少帥對他的信任。
在九一八事變後，他在張學良的命令下撤出東北，此時的萬毅內心很是悲痛，他不知道為何軍人不能抵抗，只能服從命令去往北平。1935年9月，他在外出作戰時，遇到了潛伏在東北軍內部的地下黨員劉瀾波，在對方的多次工作之下，萬毅對共產主義有了更多的理解。1936年他擔任627團團長，其實這個團早在1935年11月被紅軍滅掉。在東北軍中，通常只有上校才能擔任團長，但他僅僅以中校擔任，可見備受信任。
張學良讓他儘快拉攏一支全新的部隊，他在幾個月內就將一支新的627團組建出來。在1936年的九一八國恥晚會上，他聽到老蔣的親信說"攘外先安內"，直接一巴掌打了上去，結果此事驚動了老蔣，委員長親自打電話給少帥說："你手下有個團長思想不對勁，非常反動，要解決！"
在雙十二事變的當夜，師長派他前去渭南地區，16日趕到金家巷和少帥見面，在到達目的地後，張學良指出："扣押老蔣並非搶地盤，只是為了能積極抗日，調你前來是應對中央軍的進攻！"不過張學良被扣押後，他也遭到了牽連，被關押到監獄內。七七事變爆發後，他提出要去前線作戰，看他如此執著，軍部同意他的請求，並任命他為112師336旅的672團上校團長。
江陰保衛戰中，他在師長的安排下，奉命守護在最前沿的陣地，和日軍對戰了一個月之久，12月1日，日軍13師團進入江陰，李寓春下令讓672團掩護主力撤離，而他則是率部堅強的守護，出色的完成任務，但同樣的627團的損失很大。而到了南京保衛戰期間，他也率部進入南京城內，和敵人展開了激烈的拼殺。而當時唐生智下令撤退後，112師副師長李蘭池依舊讓士兵繼續殺敵，但沒多久就壯烈犧牲。
戰士們受到他的影響，遲遲沒有離開南京城，反而是一直反抗到底。面對鬼子的優勢兵力，627團可謂是十分的勇猛，儘管日軍的炮彈很是猛烈，但還是堅決的抗擊到底。在撤退之時，627團只剩下五個人倖存，萬毅是其中一個，副團長下的官兵全部犧牲，打出了中國軍人的士氣，之後他被任命為667團團長。
不過他對國軍的指揮系統混亂很是不滿，當了解到八路軍的抗日信念和主張後，在組織上的引導下入黨，並將我黨的秘密小分隊安插到667團內，在1938年5月，他率部進入連雲港，在這裡他更是打出了威名，阻止了日軍從海上切入徐州的陰謀，在多次的爭鋒中，他都是率部在第一線，讓日軍被迫放棄了從連雲港登陸的幻想。
之後他又在上級的安排下，來到了安徽合肥，奉命摧毀日軍的機場，他有力的指揮抗日，摧毀了四架敵人飛機，還消滅了敵人的一個連。當然在這裡他也第一次和新四軍聯繫，之後又奉命去往蘇北，殲滅了不少日軍。而後667團來到了沂蒙地區，和新四軍之間的聯繫更多。到了1940年1月，他擔任333旅旅長，9月12日他得知57軍軍長繆澄流和鬼子進行聯繫，他立馬連同師長制定鋤奸計劃，將此漢奸趕出了隊伍。
不過這之後57軍內部就此分裂，老蔣調查此事後，發現萬毅和新四軍的聯繫比較頻繁，結果將他關押起來。1942年8月2日，他趁機越獄並來到了根據地中。在1943年11月份，萬毅所在的濱海支隊也展開了反掃蕩工作。11月23日，偵察排長立馬前來報告，日軍正準備渡河。
萬毅聽聞後，立馬率部來到了白葦河邊，不過在激戰之中，他被敵人的狙擊手擊中臉部，暈倒在地。被後方營救後，平安脫險。等將紗布拆掉後，他擔心會毀容，立馬拿著鏡子看看，結果卻情不自禁的笑了，原因就在於臉上反而多了酒窩，因此他也被稱為酒窩將軍。
參考文獻：《中國近現代人名大辭典》
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