1893年，美国人约翰，史蒂芬和卡德沃德来到洪都拉斯的热带从林探验。这片丛林里有毒蛇和猛兽出没，但他们毫不畏惧，一路风餐露宿、披荆斩棘。行走了多日后，他们突然在密林里发现了一座废弃的城市。只见坍塌的神庙基石上刻满了精美的雕饰：石板铺成的马路，标志着这里曾是个车水马龙的闹市；道路两边的排水管，表明这里的文明相当发达；石砌的民宅与贵族的宫殿高大雄壮，从中依稀能窥见当年喧杂而欢乐的景象。这些石料上都长满了斑驳的青若，马路上到处是破土而出的树木，建筑物周围都是郁郁葱葱的大树。这种荒蛮的自然景象与雄伟的人工遗址形成了巨大的反差，让两位探险家震惊不已。
这座神秘的城市被披露后，引来了无数的考古人员纷纷到此考察。随后，他们又把探索的足迹扩大到危地马拉、墨西哥、秘鲁以及整个南美大陆。一座座震惊世界的千年古城不断被发现:20层楼高的金字塔、墨西哥的巨石人像方阵、饰有精美浮雕的巨石祭坛、观测天体运行的天文台……种种奇绝的建筑让世人为之咋舌。这些发现为人们展示了约在公元前1000年至公元800年时期，玛雅人北达墨西哥南部的尤卡坦半岛，南达危地马拉、洪都拉斯，直抵秘鲁的安第斯山脉广阔的活动版图。
如今，人们发现的城市遗址已达170多处。据推测，当时每座域市的人口均有数万人之多。当时的玛雅人发明了自己的象形文字，还草握了高度的农业，数学和天文等知识。他们是最早发明“零“的民族，比欧洲和中国都早了好多世纪，他们与其他民族十进制的计数法不一样，有二十进制和十八进制两种。他们的这种灵感是从何而来的呢?
奇琴伊察是玛雅文明的中心之一，那里有一座祭祀雨神的金字塔，阶梯上刻有许多羽蛇的雕像。每年春分和秋分的黎明，太阳光就会将这些噬像的影子投射到地上，形成一条巨蛇缓缓沿梯而下的情景。没有高超的几何学和精确的天文观测知识是不可能做到这一点的。
史学界的资料表明，在这些灿烂文明诞生以前，玛雅人仍巢居树穴，以渔猎为生，其生活水准近乎原始。有些人认为，玛雅人就是美洲土著。但是也有不少人反对这种观点，因为没有证据表明，南美丛林中这奇迹般的文明存在着一种渐变，或称过渡阶段的迹象。没有一个由低而高的发展过程，难道玛雅人的这一切是从天而降的吗?这种种奇怪的矛盾之处以及缺乏创世神话的历史，使有些人认为玛雅人是天外来客，或是由天外来客传授了高超的知识。在玛雅神话里也有穿白袍的雨神从东方来到此处，教他们耕种、建造房屋、制定律法的记载。但有人认为这个神是中国殷商民族的后商。从面貌、器物和某些习俗来看，玛雅与中华文明确有相通之处。但这也只是人们的推测，玛雅文明的真正绵造者至今还是个未解之谜。
现在我们所能看到的玛雅人的那些具有高度文明的历史文化遗址，就是在8世纪至9世纪间玛雅人自己抛弃的故居。据考古学家研究推测:830年，科班城浩大的工程宣告停工；835年，帕伦克的金字塔神庙也停止了施工；889年，提扎尔正在柱。这时候，散居在四面八方的玛雅人，好像不约而同地接到某种指令，离开了肥沃的耕地，向荒芜的深山迁移。
是什么原因造成玛雅文化突然停止发展并消失的呢?一种说法是外敌的入侵和战争造成的。16世纪，大批西班牙征服者手持杀人武器路上了古老的墨西哥、秘鲁、危地马拉的国土。玛雅文化遭到了一场空前的浩劫，玛雅人在经历了这场灾难后也突然全部神秘地失踪了。第二种说法是气候骤变造成的。第三种说法是瘟疫流行造成的。然而，在玛雅人聚居的上万平方千米的版图内，要大规模地流行一场瓶疫，这种可能性是很小的。
特别是在预言了2012世界末日后，玛雅文明的突然消失也给人们留下了深深的疑惑 。
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