新四軍成立之初，蔣當局還裝模作樣地發過一些軍餉。皖南事變之後，蔣當局取消了新四軍的番號，什麼軍餉也不再提供，重建的新四軍陷入了生存困難。
新四軍駐防的淮南地區，歷史上地瘠人貧。要養活一個士兵，就需要從100個農民的收入中抽取。新四軍不願增添淮南群眾負擔，以自力更生的精神來解決自己的供應保障問題。
新四軍開荒種糧，種菜養豬養羊，還開辦了被服廠、毛巾廠、印染作坊廠等企業，以解決新四軍的糧食蔬菜，以及服裝等生活日用品的供應問題。但軍事物資供應需要大量經費，所以新四軍還得想辦法籌集經費。
新四軍淮南軍區供給部部長鬍弼亮，是一個極富經營頭腦的幹部。他另闢蹊徑，想出一個辦法，既能解決部隊急需的一種特殊軍需品供應，又能籌措經費。
這個特殊軍需品是什麼呢？那就是香菸。在戰爭中，香菸可以說是參戰軍人的必需品之一，各國軍隊對此都很重視。胡弼亮的想法是，由新四軍開辦一家菸廠，生產的香菸一部分供應部隊，一部分進入市場，以經營盈利來解決經費問題。
胡弼亮這一想法，得到陳毅、張雲逸的同意。開辦工廠的經費不足，他們就提倡捐獻兩個月薪水支援建廠。陳毅還欣然為新四軍生產的香菸取名“飛馬”牌，寓意新四軍像奔騰駿馬一樣勇往直前。
不過，新四軍的幹部戰士打仗是好手，辦廠卻是門外漢。籌建辦廠之初，不僅資金不足，還缺乏技術、設備和經營人才，面臨不少困難。胡弼亮得到一個消息，銅城鎮有一家叫“群眾菸草有限公司”的民營菸廠，由於不堪蔣當局苛捐雜稅的盤剝，幾乎要倒閉了。這個廠倒是廠房、機械、熟練工人、技師、經營管理人才都齊備，而且幾個合夥人也很仰慕新四軍，希望能讓新四軍入股，他們也好背靠新四軍這顆大樹，不怕惡勢力盤剝了。
胡弼亮一聽非常高興，如能多方合資，就可以解決新四軍面臨的難題。經過商議，雙方達成合作協議。新四軍提供部分資金和人員，菸廠投入全部人員和資產，共同興辦了飛馬菸廠。新四軍負責經營權，幾個老股東則每月淨得收入的五分之一。
陳毅對新四軍管理的菸廠付出了不少心血，他在許多工作環節上提出了嚴格要求。首先要求抓好質量，從購買原料，到炒制、香料配方、捲菸生產等每一個環節，都必須嚴把質量關。
新四軍拿出認真精神，確保生產質量，生產的香一經推出，就受到交口稱讚和市場熱捧，一時名聲大噪，就連南京、上海的菸草商都慕名前來進貨。飛馬菸廠的大門前車水馬龍，甚至需要連夜排隊叫號才能買到，可謂生意興隆。
每個月，飛馬菸廠除供應新四軍所需的香菸外，還有30萬大洋的純利進賬，極大地解決了新四軍的經費來源問題。
另外，飛馬香菸除了為新四軍換取了經費、購買了武器裝備，還被偵察員當作獲取情報的“敲門磚”。新四軍第二師的偵察員居長玉到嘉山偵察時，結識當地的偽隊長，得知這個隊長是個煙不離手的煙鬼，決定用香菸作為誘餌，從他手裡套取情報。一開始，居長玉先是以自己有個戲班、需一套軍裝做道具為由，提出用香菸換一套軍裝。偽隊長一聽這算什麼事，就給了他兩套。居長玉又提出，用一箱香菸換兩把手槍，煙鬼大喜，又給了兩把嶄新手槍！
就這樣，居長玉用飛馬香菸不斷從這個煙鬼手中、口中獲得有用情報信息和武器。一次，偽隊長告訴居長玉，有一隊日偽軍要到盱眙龍山搶糧。居長玉立即將情報彙報給了上級，新四軍立即設伏，打了一個漂亮殲滅戰。
新中國成立後，飛馬菸廠成為國企，改為利華菸草公司，飛馬牌子一度成為馳名商標，一直生產到上世紀九十年代，許多人對這個老牌子都印象深刻。
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