《近思錄》是南宋朱熹邀約呂祖謙（東萊先生）共同編纂的，書名取自《論語》“切問而近思”之意。《近思錄》是南宋孝宗淳熙二年夏天十天左右編成的。朱、呂二人會面，是因為呂祖謙有鑑於朱子與陸九淵（象山先生）二人學術見解不同，於是邀約雙方見面論學，這便是有名的鵝湖之會。朱、呂二人在會前見面，短時間便編出了影響後世非常深遠的《近思錄》。此時朱子四十六歲，思想見解已經成熟。
近思錄 書影
對於北宋四子的學問見解，朱子年輕的時候就已經潛心苦讀，從四十歲到編撰《近思錄》的數年間，朱子對於周敦頤（濂溪先生）、張載（，橫渠先生）、程顥（明道先生）、程頤（伊川先生）的著作，作出精當的註釋與講解，並且作了嚴格的考訂。
《近思錄》逐篇綱目：（一）道體；（二）為學大要；（三）格物窮理；（四）存養；（五）改過遷善，克己復禮；（六）齊家之道；（七）出處、進退、辭受之義；（八）治國、平天下之道；（九）制度；（十）君子處事之方；（十一）教學之道；（十二）改過及人心疵病；（十三）異端之學；（十四）聖賢氣象。（《朱子語類·論自注書》）
朱熹詩意（局部） 於永茂 繪
二、《近思錄》的內容思想（一）《近思錄》的“天人合一”思想據朱子的說明，十四卷的《近思錄》等於把北宋重要儒者的思想言論分成十四類。由於選擇精要、分類嚴謹，此書可說是把北宋儒者的內聖外王的學問規模、重要見解做了系統性的鋪排。
《朱子語類》有兩條雲：
一、《近思錄》好看。四子，六經之階梯；《近思錄》，四子之階梯。（《朱子語類·論自注書》）
二、或問《近思錄》。曰：“且熟看《大學》了，即讀語孟。《近思錄》又難看。”（《朱子語類·論自注書》）
朱子認為《近思錄》可以是四子書的階梯，即是說讀懂了《近思錄》，就可以進一步瞭解《論語》《孟子》《大學》《中庸》的義理，這是朱子謙虛或推崇聖人的說法，其實《近思錄》所記載的宋儒義理，是四書的進一步發展，其內容涉及天人性命之道，並不像四書般平易近人，故上引第二條的《朱子語類》便有《近思錄》比四書難看，學者讀了四書才能讀《近思錄》之意。
程顥詞意（局部） 高雲 繪
關於先秦儒與宋明儒思想的異同，當代牟宗三先生有非常清楚的表達。他說孔子的思想主要是踐仁以知天，而仁與天在《論語》中的表達是有距離的，但宋儒則認為仁與天是“一”。孟子的主旨是盡心、知性以知天，心性天在孟子的表達中也是有距離的，而宋儒多認為心、性、天是“一”。《大學》“格物致知”之說，本意並不清楚，伊川、朱子則把它規定為即物以窮其理，這樣理解就成為宋儒重要的實踐工夫論。《中庸》言“天命之謂性”，又有“至誠儘性”之說，天命與性在《中庸》中也未明言是“一”，宋儒則認為天命即是性，天道流行，人、物都以天道為性，而聖人所表現出來的生命的真誠，就是天道在人生命中的表現，故“誠”也就是天道。從以上所說，可知宋儒的確能契接四書的思想主旨，而又作了進一步的發展。故此，對於朱子所指《近思錄》是四子書的階梯之說，應倒過來了解，即瞭解了四書之後，如果要進一步體會儒學義理，必須要讀《近思錄》。
朱熹
由於《近思錄》是朱子主編的，而朱子在南宋以後的地位日益崇高，故《近思錄》也非常受到重視，成為南宋以後到清朝士子必讀之書。在韓國、日本、越南也流傳很廣，成為東亞儒學界重要的典籍，各種刻本、註解本很多。在當代，此書雖然不復清朝以前的地位，但也是公認的研究宋明理學必讀之書。當代史學家錢穆先生甚至認為，《近思錄》是中國人必讀的九本經典之一。名學者陳榮捷先生首先把此書翻譯成英文，也成為西方學者研究中國宋明理學的重要參考書。此書以分類的方式精選北宋四子的重要言論，很有系統地表達了北宋儒者的重要見解，由於此書之普遍流行，使得宋明理學的基本觀念得到廣大認同，此書的重要言論、格言也構成了中國民間對於修己治人及家庭倫常的生活基本觀念，對於涵養中國人的文化意識、道德意識起了很大的作用。
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