在我国古代，官方一般通过观测天象，制定历法来规定时间，对国家进行管理。计时工具一般有圭表，漏刻等等，但是这些工具无论从制造还是从使用上，都是不适合在民间使用的，因此在古代民间，出现了一些简易便捷的计时工具，虽然精度上比不了官方的，但是在民间还是较为普遍的。其中民间的计时工具之一，就是"香漏"了。
焚香的习俗很早就有了，古人所焚烧的香品形式主要有：劈开的香木条，称作"瓣香"；将香木做成粉末，叫做"末香"；将香末拌匀后，以胶调成膏状，做成香团，香饼，香丸，香条，经晾晒后，成为块香。
其中做成细直线状的香叫做线香，多支线香合并成把，叫做股香（炷香），为了使线香不易折断，就在细直的竹芯外裹上香膏，叫做棒香。只要香的粗细一致，香料均匀，其燃烧速度也是基本一致的。因此，人们根据这些香的火头的位移，也可以作为计时的工具。
线香
古人夜间照明，主要使用火把，油灯和蜡烛，蜡烛由于燃烧速度勉强也算是稳定，也可以勉强作为计时来用，所以古人也将香和烛并列，统称为"火钟"。
古代记载的火钟有：《岁时广记》中所载"烧烛知夜，刻烛知更"；《松江府志》记载，明代谯楼靠焚香计时；《台湾府志》记载，海船上有按焚香若干支作为"一更"计时，一昼夜分十更；《清会典》记载了皇宫刻漏房的更香等等。
我国古代使用焚香的记载，最早在西汉就有博山炉和卧褥香球的使用记载，在北宋时期出现了香印，香篆等民间计时工具。既然从焚烧的香头可以看出时间，那么将一支线香从头烧到尾的总时间控制在一昼夜左右，然后在香条上标出刻度来，这样从一个时刻开始点香，那么根据刻度就可以知道时间过去了多少了。
卧褥香球
为了使焚烧速度均匀，就要保证香的断面均匀一致，同时还要保证香不易折断，这样古人就发明了用"印模"来制香的方法。
古代的印章分朱文和白文两种，白文印章是压在文书封口的紫泥上，留下凸起的文字，如同火漆印。香印模就是与白文印章一样，将湿软的香膏压入印模槽中，待干燥后取出，将这种香块放在平整过的炉灰面上焚烧。古人经过摸索发现，若印模开尖底槽，口宽一分半，谷深一分半，则槽长二尺五寸五分时，制出的香条，可焚烧6个时辰，也就是12个小时。
《尊生八笺》中的香篆样式
为了使用方便，古人将直长槽盘曲成图形或文字，这就是香篆，若要知道时刻，只需看那焚烧的香篆哪些部分也已成灰就可以了。这种香印模具，一般称作"雕花印脱，范子，印范，模范，模子，花子或香范"等等。其模身使用硬木或石料，北宋熙宁癸丑年（1073年）沈立在宣州刻的石刻文字记载"百刻香印，以坚木为之，山梨为上，楠樟次之。其厚一寸二分。外径一尺一寸，中心径一寸，无余。用文处，分十二界迂曲。其文横路二十一重，路皆阔一分半……其近中狭处，六晕相属。亥（交）子也，丑（交）寅也，卯（交）辰也……每起火各以其时。大抵起午正或日出。"
古代的香球、香篆和盘香
由于篆文未固定点火的位置，所以点火后火头会向两头烧去，这就要用水滴灭一个火头，保留另外一个火头。
沈立在石刻上还记录了"五更印刻"，即一种更香，在明代崇祯年间出版的《香乘》中共记载了十三辐"五更印刻"的图案，叫做"四时香篆十三图"。这十三种更香有不同的尺寸和图形，适用于不同的时间，每种香的制作和配方也各有不同。
十三种五更印刻中的两种样式
制成的香篆如果实际焚烧速度过快或过慢，可对配方进行调整。如果太慢，可加入官粉和炒硝，可以引火加速，但不适用篯香，乳香和降真香。如果太快，可加入延长燃烧时间的材料，有记载的配方就有7种。根据快慢，将一盘十二时辰香篆的燃烧速度调到一昼夜为止。为保证香篆燃烧后的灰烬可保持原状，古人还在香料中国加入蚯蚓粪，这样燃烧后仍可保持完整的图案。
由于木制的香篆，工序繁多，又会影响香料的气味，所以又出现了铜铸的香印模具，纯用末香，不需胶剂。因此必须采用镂空的一分半厚以下的板做印模，从放在炉灰面上的印模空槽上口，填入香末，堆积在炉灰面上。然后提去印模，留下香末堆成的纹样，这种印模用木制很难做出较为复杂的图形，因此多为金属铸造的模具了。
现代铜模
用铜模制作香末堆成的香篆，虽然比木模更为简化，但仍需要一些工具：香炉，其中需填满香灰；刮平炉灰面用的刮板或木条；香匕或香鍫，用于挖取香末，填入槽中；香筷，拌和香末之用；香壶或敞口盒，存放香匕，筷箸之用；香甖，存放香末之用。
香末堆成的图形
但无论是木模还是铜模的香篆，都需要目视看时刻，在明末江苏南汇县的叶映榴（顺治十八年进士）幼年孤贫，其母自己教子读书，并发明了一种可以定时报时的香漏。据《锄经书舍零墨》记载，"尝以线香，按定尺寸，系钱于上，每夜读，则以火爇香，承以铜盘，烧至系钱处，则钱落盘中，锵然有声，以验时之早晚，谓之香漏。"
报时香漏仿制品
这种带报时功能的香漏在四十年代时发现过龙舟形式的铜制品，想来清代时期民间应有使用。
总体来说，采用焚香的形式应用香漏作为计时工具，应该是古代民间中常见的计时工具之一，在我国已有上千年的历史，也是古人智慧的体现之一。
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