夏河縣為甘肅省甘南州下轄縣，因境內大夏河得名。拉卜楞寺位於夏河縣城西0.5公里處，簡稱扎西奇寺，是藏傳佛教格魯派(黃教)六大寺院之一，被世界譽為“世界藏學府”，鼎盛時期，僧侶達到4000餘人。
站在高處遠觀，只見一條河環繞著規模宏大的拉卜楞寺建築群，很壯觀。拉卜楞寺在歷史上號稱有108屬寺(其實要遠大於此數)，是甘南地區的政教中心，據說，佔地總面積86.6萬平方米，建築面積40餘萬平方米，主要殿宇90多座，包括六大學院、16處佛殿、18處昂欠(大活佛宮邸)、僧舍及講經壇、法苑、印經院、佛塔等。
拉卜楞寺是第一世嘉木樣.阿旺宗哲大師創建於清康熙四十九年（1709）。嘉木樣·阿旺宗哲（1648-1721），夏河縣人，是藏傳佛教格魯派的著名佛學家和學者。13歲出家，21歲前往拉薩求學，53歲時任哲蚌寺郭莽札倉堪布，慎思明辨，通達顯密，有宗喀巴後第一人之譽稱。康熙四十九年，大師應邀從西藏返回祖籍建寺弘法,他當年夏天帶弟子來到扎西灘，看見這裡山川靈秀、瑞雲繚繞，是個建寺的理想所在，開始在這裡修建拉卜楞寺院，後經歷代嘉木樣大師和各大活佛的不斷擴建和完善。“四清”和“文革”中寺院遭到了嚴重的破壞，後經政府出資維修，1980年對外開放。
這裡有世界上最長的轉經走廊，全長七華里，整個轉下來需要2個小時的時間。
拉卜楞寺建築規模宏大，像一個功能齊全的小城鎮，沿著一條直路往前走，兩邊是土牆將僧舍隔開，這種土牆可不是純粹的泥土牆，為了增加土牆的牢固性，泥土裡增加了茴麻。
據瞭解，寺院建築均以當地的石、木、土、茴麻為建築材料，絕少使用金屬，外石內木，有“外不見木，內不見石”之諺，並依其不同的功能和等級，分別塗以紅、黃、白等土質顏料。
拉卜楞寺宗教體制的組成以聞思、醫藥、時輪、吉金剛、上續部及下續部六大學院為主，在全蒙藏地區的寺院中建制最為健全，保留有全國最好的藏傳佛教教學體系。原來這裡是佛學院，這些小喇嘛都是佛學院學生，現在正是他們放學的時間，難怪如此集中出現，他們來自全國各地，主要是藏族，藏族是個全民信教的民族，他們以出家為榮，如果一家有兩個兒子，他們會把其中一個送到寺廟出家，這也是他們家族的榮耀。拉卜楞寺將一年劃分為九個學期（四年大學期、二年中學期、三年小學期）。大學期，每學期為一月；中學期，每學期為二十天；小學期，每學期為十五天。學習佛教經文義理和修持是他們的終身事業。這裡不僅是佛家神聖的宗教禪林，也是傳播知識的綜合性學府，還是整個安多地區藏民族的文化藝術中心，贏得了第二西藏之稱。
廣場周邊的建築，古樸典雅，穩健耐用，隨著人流，我們來到了大經堂，這是唯一一個對外開放的經堂，全寺共有六大經堂，最大的是聞思學院經堂，又稱大經堂，為全寺之中樞，可容納3000僧人誦經。它對外開放，但是每次必須達到一定的人數才由專門負責講解的喇嘛講解。進入大殿內，只見雕樑畫棟，金碧輝煌，氣勢磅礴，很具有藏民族獨特的風格。
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