大凡名人，多喜歡編造種種異相，以證明生來即不同一般。據說蔡文姬的出生，就有異兆：其母夜夢一托缽僧贈她一顆蘭花籽，因此懷孕生文姬。此種八卦傳說，聊搏一笑耳。但有一點是真的，那就是蔡文姬的家世非同一般，她可以算是正宗“文二代”：其父蔡邕為東漢時期名臣，文學家、書法家、音樂家。他在書法上首創“飛白”書體，對後世影響甚大，被《書斷》評為“妙有絕倫，動合神功”。他生平藏書多至萬餘卷。他曾拒不出仕，精心治學。可是身處那樣的亂世，一介書生，命何由己，在董卓之亂中，蔡邕因頗得董器重，被王允所殺。
蔡文姬生於這樣的家庭，從小耳濡目染，志向非凡。她以班昭為榜樣，立志像父親一樣編撰書籍留名青史。她還通音律，六歲時即能聽音辨弦，8歲時父親將著名的焦尾琴傳於她。蔡文姬的書法也造詣極高，其書得父親真傳。
蔡文姬這樣一才女，卻婚姻坎坷。她的第一任丈夫，是河東人衛仲道。衛仲道為安邑（今山西省夏縣）衛暠後裔，河東衛氏家族是自漢至兩晉的名門望族，比較有名的有衛瓘、衛覬、衛玠、衛夫人等。其中衛夫人是中國書法史上的一個重要人物，她的書法受鍾繇影響，而鍾繇的書法受教於蔡文姬，衛夫人又傳書於王羲之。
衛仲道也是衛氏家族中有名的才子。蔡文姬十六歲時嫁入衛家，算是門當戶對，又才情相映，兩人恩恩愛愛，幸福美滿。但可惜好景不長，婚後不到一年，衛仲道就因咯血不治而亡。衛仲道死後，公公婆婆認為蔡文姬剋夫，加之文姬無兒無女，便對她百般刁難，文姬不堪其辱，離開了衛家。
興平二年（公元195年），董卓舊部叛亂，昏庸無能的漢獻帝請匈奴出兵平亂。戰亂之中，蔡文姬被擄至匈奴，作為戰利品獻給左賢王。
當時的山西是匈奴的天下，匈奴分五部，都盤踞在山西境內。其中左部居太原故茲氏縣（今山西省汾陽東南），右部居祁縣（今山西省祁縣東南），北部居新興縣（今山西省忻縣），中部居大陵縣（今山西省文水縣東北）。蔡文姬並非被劫掠到大漠草原，她是被左賢王劉豹部所劫，其實就居住在今山西汾陽東南。但蔡文姬的身份絕不可能是什麼王妃，她是以奴婢的身份生活在左賢王身邊的，與左賢王生育二子。
建安十三年（公元208年），與蔡邕私交甚好的曹操聽說蔡文姬的處境後，立刻派屯田都尉董祀攜金千兩、白璧一雙，贖回文姬。相傳蔡文姬的《胡笳十八拍》即作於此背景下。
文姬歸漢後，曹操作主將她配與董祀。雖然是組織安排的婚姻，好在當時董祀年方二十，小鮮肉一個，又精通史書音律，而蔡文姬已經30多歲，又飽經風塵。因此，這場婚姻對蔡文姬來說多少有些佔便宜的意思。
可惜好景不長，婚後二年，董祀就獲罪被判死刑。這可急壞了蔡文姬，便闖進曹操府中求情。
當時曹操正在宴請公卿名士，聽說蔡文姬來了，對滿堂賓客說：“蔡邕的女兒來了，她可是才女，我花了重金贖回來的。今天讓大家見一見。”蔡文姬踉蹌前來，只見她蓬頭跣足，一見曹操便叩頭請罪，情感酸楚哀痛，賓客為之動容。曹操為其真情打動，但有些為難：“降罪的文書已經發出去了，怎麼辦？”蔡文姬說：“你馬廄裡的好馬成千上萬，勇猛的士卒不可勝數，還吝惜一匹快馬來拯救一條垂死的生命嗎？”曹操果真是性情中人，當即派人快馬飛奔赦免了董祀。
時值寒冬，蔡文姬凍得瑟瑟發抖，曹操即刻讓人拿來頭巾鞋子襪子給蔡文姬穿上，並端來熱湯讓她暖和身子。看蔡文姬漸漸平靜下來，曹操問道：“聽說你家原來有很多古籍，現在還能想起來嗎？”蔡文姬說：“當初父親留給我的書籍有四千餘卷，但因為戰亂流離失所，保存下來的很少，現在我能記下的，只有四百餘篇。”曹操說：“我派十個人陪夫人寫下來，可以嗎？”蔡文姬說：“這不方便，男女授受不親。給我紙筆，我一個人就可以寫下。”於是蔡文姬憑記憶將自己所記下的古籍內容寫下來送給曹操，沒有一點錯誤。
既救出丈夫，曹操又給落實了知識分子政策，解決了工作問題，結局還算不錯。
生於亂世，飄零若絮。而生於男權世界的亂世，即便像文姬這樣的才女，其生存空間也是極為狹小的。
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