在美國每四年舉行一次總統選舉，1874年美國著名政治漫畫家托馬斯納斯特，在哈伯斯月刊發表了他創作了一幅漫畫。漫畫上有一個蹺蹺板裡邊坐著一頭驢代表民主黨，另一邊坐著一頭大象代表共和黨。這幅幅畫的原意是諷刺兩黨輪流坐莊的美國政治現實，後來卻為兩黨所欣然接受。民主黨認為，驢子誠實倔強謙虛，共和黨則認為大象穩重高大堅強。驢象之爭就成為美國政治競選的形象描繪，也是美國兩黨制的比喻。
一、“傑漢”之爭
美國建國之初，聯邦政府最為緊要的工作就是解決財政和經濟上的問題，當時國庫空虛，幣制混亂，通貨膨脹嚴重，國家負債累累。
被譽為美國金融之父的漢密爾頓，在就任美國聯邦政府首任財政部長之後，開展了一系列大刀闊斧的改革，其中一項重要的措施就是要成立一家國家銀行，當時美國共有三家銀行，費城的北美銀行、波士頓的馬薩諸塞銀行和紐約銀行，但他們都是州一級的銀行，資金不足缺乏信用，而且根據憲法各州也不能發行紙幣。
漢密爾頓建議成立國家銀行，資金總額為1000萬美元，聯邦政府可擁有五分之一的股票，其餘由私人投資。這一方案立即遭到了當時的國務卿傑斐遜的強烈反對，傑斐遜從沿革解釋的憲法出發，認為憲法沒有賦予聯邦政府成立銀行的權力，此外他認為成立國家銀行也並不是絕對必要的，設在費城的州銀行就可以向政府提供資金。漢米爾頓則主張對憲法做從寬解釋，認為成立國家銀行是合乎憲法，最後還是漢密爾頓的意見佔上風。
1791年合眾國國家銀行正式成立。
兩人由財政經濟政策引起的爭論進一步擴大到了諸如聯邦的性質，憲法的解釋，外交政策等基本問題上。雙方的觀點進一步對立，國會中的黨派對立通過選舉滲透到選民中，結果是使午選民與社會輿論也分裂為兩個派別，漢米爾頓派自稱為聯邦黨，傑斐遜自稱為民主共和黨。傑漢之爭不僅是個人政見的分歧，它更深層次上突顯出兩人所代表兩個派別，兩種治國方略，兩種價值取向等等方面的深刻分歧。
兩人存在很大的個人差異。
傑斐遜是民主派的思想家，比較開明，漢密爾頓比較保守，兩人分別來自不同的地區，傑克遜代表的是以農業為主的南方，漢密爾頓代表的是工商業發達的北方新英格蘭地區，傑斐遜有濃厚的農業民族思想，主張農業利國，漢密爾頓則強調工業性的重要性，主張工業立國。
由於聯邦黨人總統約翰亞當斯當政期間的內外政策不得人心，聯邦黨逐漸喪失了威信，它的支持者紛紛投向民主共和黨。
在1812年第二次的英美戰爭中，聯邦黨因其嚴重的親英色彩而日漸勢微。在1816年後基本停止了活動，此後十多年間，基本上是民主共和黨一黨統治的歷史時期。
二、兩黨制的形成
傑斐遜總統在他的任期之內，是美國兩黨形成的重要時間。
民主共和黨開始分裂為許多派別，政黨政治在經歷了十餘年一黨制沉寂之後又趨於活躍，在新的政黨政治中一派稱為政府之友，後來成為國民共和黨人，最後在為輝格黨人，另一派是傑克遜黨徒，他們後來自稱民主黨人。
1828年的大選中，國民共和黨人失勢傑克遜入主白宮，民主黨之名正式確立並流傳開來 。民主黨的主要支持者包括南部種植園奴隸主，西部邊疆的農業墾植者，紐約的商人，北方的城市工人等。
18世紀30年代，民主黨在傑克遜時期獲得重大發展，但這一時期，民主黨受到南方種植園主的控制，主張自由貿易政策，維護和擴大奴隸制擴展到新州。由於與奴隸問題緊密糾纏，民主黨被認為是奴隸制的保護傘。
1834年，被視為聯邦黨人的繼承者——國家共和派，改成輝格黨，它的名字取自於英國19世紀成立的反皇室特權的政黨。該黨力量的核心地域是受商業化農業工作化影響最大的地區，如新英格蘭以及西部的北方地區。
輝格黨作為聯邦黨的傳承者追求的目標是，建立強大的聯邦政府，擁護聯邦政府對經濟和社會事務的干涉，實行保護性關稅，廢除奴隸制或最少限制奴隸制擴大新州。由於輝格黨順應了美國政治經濟發展的大方向，力量和影響逐漸增強，並在1840年和1848年兩次取得競選總統的成果。
三、兩黨制的最終確立
19世紀50年代中期，由於奴隸制問題上升為美國國內的主要矛盾，一場不可遏制的危機迫在眉睫。
《堪薩斯內古拉斯加法案》又使美國各政黨開始重新整合，南方的輝格黨人因支持《堪薩斯內古拉斯加法案》而與北方的輝格黨人分裂，在民主黨內一部分北部民主黨人也反對該法案。
1854年二三月份，輝格黨、民主黨內反奴隸制人士開始商議聯合起來建立一個新黨，一些人提出新黨叫共和黨，經過幾個月的醞釀，1854年的7月6日這些人在密歇根州傑克遜市，召開了代表大會，會議通過了一項反對奴隸制擴展的綱領，要求廢除《堪薩斯內古拉斯加法案》，這樣一個新的反奴隸制的嶄新政黨——共和黨就此誕生了。
在1854年以後的四年中，共和黨在北方各州取代了輝格黨成為民主黨的主要對手，雖然在未能在1856年的總統大選中獲勝，但在1860年的大選中，共和黨的後選人林肯在北方的18個州獲得180張選票和近40%的選民票，成功當選，1860年起，共和黨開始了連續24年的執政。
此後美國進入民主黨和共和黨交替執政，輪流坐莊，兩黨製得到最終的確立。
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