北宋名將狄青，字漢臣，綽號"面涅將軍"，山西汾陽人。自幼好習武，後來流浪到京城開封，於是投身行伍，以求建功立業，保家衛國。
宋朝有個殘酷的制度。為了防止兵士開小差，在兵士的臉上刺上字。北宋軍人地位低下，人們鄙夷當兵的，稱之為"赤老"，也就是以後的"赤佬"，是因為當兵的臉上被刺了字，還塗上了硃砂。
狄青當"官"前曾在臉上用硃砂刺過字，"面涅"十餘年後當了樞密副使，臉上仍保留著宋代軍士低賤的標記。宋仁宗勸他用藥抹去，此命令不為太過，"人要面樹要皮"麼，但狄青卻未從命，他的理由是："我所以有今日，就是因為有此'面涅'約束，因而不敢放縱。"在狄青看來，這"面涅"不光沒有為他本人"丟臉"，相反，倒使他時時記著自己的過去，記住自己的"身份"，因而有了激勵，有了警策。
他首先想到的是鼓舞士氣，而不是自己做官的尊嚴。皇上您都不嫌棄我出身低微貧賤，按照戰功把我提升到這個位置，我還怕別人嫌棄我出身低微貧賤嗎？我留著這些字，讓士兵們看看，使他們都懂得一個人該如何努力上進，建功立業！
有一個姓狄的人自稱是唐朝著名宰相狄仁傑的後代，他拿來狄仁傑的畫像，送給狄青，並且說："您也姓狄，不如就認狄仁傑做自己的祖宗吧，這樣您的出身就不低微貧賤了。"狄青聽了此人的話後謙虛地笑了笑說："我本來就是一個出身低微貧賤的人，因為偶然的機會受到皇上的重用才得以有這麼高的地位，怎麼能高攀狄公呢？"那人聽了，只好灰溜溜地回去了。從此以後，狄青在朝中工作更加努力，也更得到仁宗皇帝的賞識和重用，成為了宋代的著名大臣。
狄青不願忘本，不以門第為意的品行和武功在當時朝野廣為傳頌，京師的百姓都"誦詠其材武，青每出入，輒聚觀之，至壅路不得行"。像狄青那樣，居官位而記"前科"並以此自勵的人，是不多的。正因為如此，讀史時，我們才會為這位曾有"面涅"臉面不美的狄青而感動。
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