19世纪60到90年代，清政府掀起了学习西方军事设备、使用机器生产的洋务运动。前期以“自强”为主，主要是兴办了一批军用工业。后来由于资金不足，到了70年代兴办了一系列以“求富”为目标的民用企业，开平矿务局便是其中之一。开平矿务局是清末洋务运动开始后官督商办的大型新式采煤企业，位于滦州开平，现唐山市开平区。
洋务派为了解决军工企业和轮船所需的燃料，李鸿章曾在1874年筹建直隶磁州煤铁矿，因交通不便和地方绅士以破坏“风水”为由大加反对，而很快停办。同年盛宣怀督办湖北兴国煤铁矿，因煤质不佳而停办。1875年船政大臣沈葆桢开办台湾基隆煤矿，1877年开始出煤，年产54000吨。以上均系官办工业。1877年已有商人集股开办安徽池州煤矿。1876年9月，李鸿章为解决天津机器局和轮船招商局的燃料问题，于1876年10月派轮船招商局总办唐廷枢到河北滦县开平一带察勘煤铁情况
1876年任唐廷枢开平矿务局总办，他考察发现开平镇附近矿产丰富。1878年，唐廷枢督办的洋务企业“开平矿务局”在直隶唐山开平镇正式成立。开平矿务局在成立之后产煤量日益增加，运输不力的问题也就逐渐显露。为了解决运输问题，在唐廷枢主持之下，修建了中国第一条准轨铁路——唐胥铁路。修筑唐胥铁路的同时，开平矿务局在唐山修理车间秘密制造了一台蒸汽机车。这台蒸汽机车由金达设计，开平矿务局工匠用一台旧蒸汽绞车的锅炉、从美国购买的废旧冷铸铁车轮和井架槽钢做框架制造的。在乔治·斯蒂芬森诞生一百周年之际，机车开始试运行，总工程师白内特夫人将其命名为“中国火箭号”。
几年以后，开平矿务局工人在机车两侧加装了一对黄铜龙标，称她为“龙号机车”。这是中国制造的第一台蒸汽机车。机车在唐胥铁路上行走，“运输之力，陡增十倍”。光绪十二年（1886年）成立了开平铁路公司，光绪十五年（1889年）还购买了一艘运煤船，往来于天津、牛庄、烟台等地。唐廷枢主持矿务局期间，矿务局生产出的煤矿不仅能供应轮船招商局和天津机器局等一系列洋务企业使用，还有富余产量可以销售到市场，一时间开平矿务局收益颇丰。光绪二十四年（1898）开平煤矿局的煤产量已达七十三万吨，总资产已近六百万两，是洋务派所办采矿业中成效最著者。
光绪十八年（1892年）十月唐廷枢病世，李鸿章委派江苏候补道张翼靠着醇亲王奕譞（光绪帝生父）的裙带关系，接手了开平煤矿总办的职位。张翼是醇亲王府侍从出身，他对企业管理一窍不通，他掌管煤矿后，致使企业像衙门一样官风严重，很快就管理混乱。又因为盲目扩建，耗资巨大，导致资金短缺，只好大量举借外债。
在开平煤矿建立之后，英国财团一直垂涎欲滴，图谋插手煤矿。1894年中日甲午战争以后，英国和德国财团曾以“保护开平煤矿”为由，企图下手侵占。1897年，比利时的大财团也曾振出“中国考察团”到开平煤矿调查，蓄意掠夺。同时，俄国资本家也曾出价收买煤矿。好在李鸿章与唐廷枢精诚携手，官企双方配合得天衣无缝，虽然列强觊觎，但是根本找不到染指的空隙。
1899年9月20日，在德璀琳的撮合下，开平矿务局以全部资产作抵押，向墨林公司借款20万英镑(约合白银140万两)。外资大大影响了开平矿务局资金的构成，使外国资金在开平矿务局全部资金419万两中占了44%。墨林公司为了直接掌握开平矿务局的经营命脉，不断派人到煤矿任职，在张翼身边安插眼线。1899年2月，他们有意识地从澳大利亚调来了一名采矿工程师——胡佛，担任张翼的技术顾问，并兼任墨林公司驻天津的代理人，他被派往中国就是作为伺机插手开平煤矿的内应。
从斯坦福大学攻地质学专业毕业的胡佛，在1897年到英国矿业投资公司毕威克—墨林公司工作。他先是被派去澳大利亚工作了一段时间，后来因工作成就突出，1899年被派去了中国工作。胡佛夫妇到了中国之后，在天津租界内今重庆道小学西楼旧址住下来了。为了适应当地生活，一直在努力学习中文。胡佛则一方面担任墨林公司中国机矿公司经理兼煤矿技师，另一方面出任开平矿务局的技术顾问，帮助张翼寻找矿藏资源。胡佛利用职务之便，广泛搜集了有关开平矿藏的情报，短短数月之内数次向墨林公司汇报关于开平矿务局的情况。最终他得出结论：“这项产业值得投资一百万英镑。这绝不是一项投机，而是一个盈利极高的实业企业。”他的结论导致了开平矿务局的易主。
为了躲避义和团运动战乱，张翼携家属躲避到了天津英租界。张翼在租界无所事事，便蓄养了很多鸽子打发时间。驻天津英国领事馆带领官兵以“饲鸽传递消息，疑与拳匪相通”为由，逮捕了张翼。张翼于是求助天津海关税务司任职的英籍德国人德璀琳，德璀琳佯装为张翼脱身考虑，实际上和胡佛布下了一个大陷阱。
德璀琳让张翼任命自己为开平矿务局的总代理，并予以他便利行事之权。张翼以为这样便能从外国人手中保全矿务局，于是便同意了，不久之后张翼被释放。而德璀琳随即以开平矿务局总代理身份同代表墨林公司的胡佛签订了《出卖开平矿务局合约》，开平矿务局所有之地产、码头、铁路、房屋、机器、货物，并所属、所受、执掌或应享有之权利、利益，一并允准、转付、移交、过割与胡佛……
就这样开平矿务局在1901年2月19日，以仅仅8英镑的价格被卖出。
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