儒家学者一直比较注重正统，讲究名正言顺，但是历史的发展往往并不以人的意志为转移，很多情况下如何才能做到真正的名正言顺，是无解的。包括孔子最初说这句话时，对于子路还说就感到，行不行的通才是关键。子路与孔子的这段对话记载于《论语.子路篇》第三章，其原文是：
子路曰：“卫君待子为政，子将奚先？”子曰：“必也正名乎！”子路曰：“有是哉，子之迂也！奚其正？”子曰：“野哉，由也！君子于其所不知，盖阙如也。名不正则言不顺，言不顺则事不成，事不成则礼乐不兴，礼乐不兴则刑罚不中，刑罚不中，则民无所措手足。故君子名之必可言也，言之必可行也。君子于其言，无所苟而已矣。”
卫君，卫出公，姬姓，卫氏，名辄。卫国第29代国君，前492年—前481年、前476年—前470年在位。其祖父是卫灵公。其父为卫后庄公蒯聩。蒯聩的做太子时欲刺南子，也就是卫灵公的夫人，被卫灵公驱逐出国。卫灵公死后，蒯聩之子辄继位，就是卫出公。蒯聩要回国争夺君位，遭到卫出公的拒绝。子路与老师的这段对话应该就发生在这个时期。之后，蒯聩和姐姐伯姬合谋，于卫出公十二年（公元前481）劫持了孔悝，胁迫他参与政变，迫使卫出公逃亡，蒯聩继位。子路就死于此次政变。蒯聩在卫君位置上也只坐了不到三年，就被赶下台，流亡中被杀。卫出公辄在公元前476年回国复位。可以说从卫灵公到卫出公，卫国的国君继承都存在名不正言不顺的问题，卫出公正名之事本身就是一个无解的局。
“子之迂也”，朱熹注释“迂，谓远于事情，言非今日之急务也。”迂字本意即有言行或见解陈旧不合时宜的意思，由于卫出公正名之事并没有可行的解决方案，总不能自己退位，接自己的父亲回来继位吧。子路才会说孔子所谓正名事离题太远，并非目前急需解决的问题。
“野哉，由也！”，朱熹注释“野，谓鄙俗。责其不能阙疑，而率尔妄对也。”孔子申斥子路鄙俗，对于自己不了解的不能做到“阙疑”，也就是不能先保留存在的疑问，轻率的应对。孔子曾教育过子张“多闻阙疑，慎言其余，则寡尤”，慎言慎行是为学者必须约束自己的。
本章的译文是，子路（问孔子）说：“卫国国君有意要您去参与政事，您会先从哪些事情做起呢？”孔子说：“首先必须正名分。”子路说：“有这样做的吗？老师您也太合时宜了。这名从何正起呢？”孔子说：“仲由，真太粗野啊。君子对于自己不懂的事情，应该存疑毋言。名不正，则言不顺；言不顺，则事不成；事不成，则礼乐兴；礼乐不兴，则刑罚也就不会得当。刑罚不得当，百姓就不知如何是好。所以，君子一定要有正当的名分，才能合乎礼制的说话，说出来的话才能够行得通。君子对于自己的言行，是绝对不会马虎苟且的。”
自夏商周以来，特别是周朝以来，历代君王对于名正言顺都看得比天还大，就是因为自华夏文明建立国家以来，确保统治政权稳定的一个关键因素就是规范明确的嫡长子继承制度，这是提倡以孝治天下的根源，也是确保统治阶级政权稳定交替的关键。所以不论是统治阶级，还是希望国家治理昌明的儒家学者，都会不厌其烦的强调名正言顺重要性。
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