在非洲撒哈拉沙漠以南地區，有一種常見的螞蟻，叫馬塔貝勒蟻 （Megaponera analis），其名源自非洲極具攻擊性的馬塔貝勒（Matabele）部落。在十九世紀，該部落曾經襲擊、摧毀掃蕩了其他多個部落，與其同名的馬塔貝勒蟻也絕不簡單。
馬塔貝勒部落戰士 | Thomas Baines
縱列出擊的大部隊
和那些令人聞風喪膽的馬塔貝勒勇士一樣，馬塔貝勒蟻也是戰鬥力十足。不一樣的是，這種螞蟻突襲的不是其他部落的同類，而是它們最愛吃也是唯一吃的食物——白蟻。在白蟻需要面對的捕食者中，螞蟻是最大的敵人，就拿馬塔貝勒蟻來說，其殘暴的襲擊有時能持續好幾個小時。
進擊的馬塔貝勒蟻雖然兇猛，但不魯莽。它們會先派出偵察員，負責尋找、調查白蟻的情況。它們會避開白蟻防禦森嚴的蟻丘，選擇進攻在地下覓食的白蟻。一旦發現白蟻，偵察員就以最快的路線、最短的時間趕回家通知大夥兒。
接著，一支精銳的馬塔貝勒蟻軍隊迅速集結出發，在偵察員的帶領下衝向白蟻。而在急急忙忙趕赴戰場的路上，所有螞蟻都不忘用信息素做標記，這樣突襲結束時，哪怕沒有偵察兵帶路，它們各自也能自己找到回家的路。
縱列出擊 | Piotr Naskrecki
在出兵過程中，其浩浩蕩蕩、縱列出擊的整齊隊伍尤為突出。而這只是它們有組織、有紀律地開展襲擊活動的開端。到了戰場，螞蟻們分工明確地開展突襲行動。大型工蟻（Major worker）主要負責撬開白蟻為了覓食挖出的坑道上覆蓋的防護土層；待入口被攻破之後，小型工蟻（Minor worker）隨即衝進坑道，和白蟻廝殺。
螞蟻攻破了白蟻的覓食地 | Erik Frank
螞蟻正在殺一隻大白蟻 | Erik Frank
馬塔貝勒蟻來勢洶洶，但白蟻不會坐以待斃。遇到入侵的螞蟻，白蟻會奮力死守、拼命抵抗，咬掉螞蟻的腿或觸角。有的白蟻還會死死抱住螞蟻不放，被纏住的馬塔貝勒蟻行動遲緩，更容易落單，最後被伺機以待的蜘蛛吃掉 。一場突襲結束後，馬塔貝勒蟻常常也有不少死傷。
一隻白蟻咬住了一隻馬塔貝勒蟻 | Erik Frank
扛著受傷的戰友回家，哪裡受傷了就舔一舔
掃蕩完白蟻穴，馬塔貝勒蟻紛紛回到之前的集合點，準備一起回家。此時，回到安全休息地的傷兵開始“
呼救”——釋放信息素。隊伍中的夥伴聞“信”趕來，檢查它的傷勢，並護送它回家。
“讓我看看你傷勢如何” | Erik Frank
帶受傷的戰友回家 | Erik Frank
就這樣，大隻的螞蟻扛著一隻只白蟻戰利品凱旋，而有些螞蟻則負責扛著受傷的戰友回去。行為生態學家、蟻學家埃爾克·弗蘭克（Erik Frank）和同事們發現，一旦回到家，螞蟻就會用觸鬚仔細檢查受傷的同伴，然後用顎、前腿輕輕地把同伴受傷的腿固定住，接著，認真地“舔舐”傷口。
先固定住傷者的殘肢，再“舔舐”傷口 | Erik Frank
帶傷者回家，並治療傷口的救助行為，有效降低了蟻群出征的死亡率。倘若傷兵獨自回家，有32%會死在歸途。回到家獨自養傷的話，80%會在24小時內死掉。但要是得到了同伴的救助，因傷致死的比例能夠降到10%。
在實驗中，研究人員試著把受傷的螞蟻放到無菌環境，結果大約80%的輕傷螞蟻都存活了下來，因此推測螞蟻傷兵的主要死因可能是感染，而同伴“舔舐”傷口似乎降低了傷兵感染的風險。至於螞蟻舔舐同伴傷口的行為所起的具體作用和詳細原理，還有待進一步的研究。科學家的猜測是，舔舐去除了會引起感染的汙物，或者螞蟻的嘴裡有類似抗生素的物質。
輕傷的螞蟻愛演，重傷的自生自滅？
至此，馬塔貝勒蟻的故事還沒有結束。弗蘭克之後又發現，受傷的馬塔貝勒蟻竟然還會演戲，誇大自己的傷勢。
在戰場上，當身邊沒有夥伴可以幫助自己時，受傷的螞蟻就會走最短的直線，趕緊回家。但如果周圍有小夥伴在，受傷的螞蟻就故意踉踉蹌蹌地走不穩路，顯得自己傷得很重，一副此刻得不到救助馬上就要歸西的樣子。不過，演戲的前提是，這些戲精只是受了輕傷，比如失去了一兩條腿。
而那些身受重傷，比如6條腿裡失去了5條的螞蟻，下場幾乎只有一個，那就是——等死。
實驗發現，重傷的螞蟻哪怕在實驗室中經過求救信息素的洗禮，最終依然是孤苦伶仃地等死。是重傷螞蟻的信息素不管用？還是小夥伴們見死不救？通過觀察，研究人員驚了，原來不是其他螞蟻沒有作為，而是重傷的螞蟻自己拒絕救治。當同伴前來驗傷，或想帶走它們時，它們就使勁兒地拳打腳踢，迫使同伴拋棄它們。
重傷螞蟻：“別管我” | 參考資料[1]
或許這是因為重傷的螞蟻不願有限的寶貴資源浪費在註定失敗的救助上，畢竟螞蟻世界沒有假肢，能站起來的螞蟻獲得救助，無法站立的螞蟻獨自赴死。無論如何，螞蟻個體自己決定是否接受幫助，這依然是個令研究人員驚訝的發現，而這也需要未來更深入的研究。
救助同伴，讓群體更強大
受傷的螞蟻得到及時而細緻的照顧之後，痊癒速度也很快。它們一天之內就能適應殘缺的身體，運動水平也能迅速恢復，奔跑速度甚至和未受傷的健康螞蟻差不多。更厲害的是，它們大多會投入下一場戰鬥。
“我們發現，這些螞蟻大約有95%都繼續參加之後的戰鬥，”弗蘭克說道。儘管螞蟻群裡斷肢螞蟻只佔5%，但在突襲隊伍裡斷肢螞蟻卻能佔到21%。受傷的螞蟻被救後重回戰場，“就無需使用新的工蟻進行替換。”這一切努力不僅增加了個體的壽命，而且降低了群體的死亡率，
壯大了自家的蟻群。
大隻的螞蟻帶著捕獲的白蟻回家 | Erik Frank
對於整個群體而言，一隻小小的螞蟻似乎沒有什麼價值，理所應當為了群體的利益而犧牲自己。但弗蘭克的研究發現，就馬塔貝勒蟻而言，有時候“
個體的利益，就是群體的利益。”螞蟻們能相攜回巢，彼此救助。受重傷的螞蟻，會主動把救助機會留給受輕傷的螞蟻。康復的斷肢螞蟻，則會再度加入突襲隊。螞蟻雖小，展現出的行為卻複雜而迷人。
參考文獻
[1] Frank, E. T., Wehrhahn, M., & Linsenmair, K. E. (2018). Wound treatment and selective help in a termite-hunting ant. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 285(1872), 20172457.
[2] https://www.nationalgeographic.com/news/2018/02/matabele-ants-rescue-heal-injured-soldiers/?sf230289502=1
[3] Matabele ants: Raiders of termites. https://africageographic.com/blog/matabele-ants-raiders-termites/
[4] https://www.theguardian.com/science/2018/feb/14/nursing-in-nature-matabele-ants-observed-treating-injured-comrades
[5] https://en.wikipedia.org/wiki/Megaponera
[6] https://en.wikipedia.org/wiki/Termite
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